與隴西那片開闊的、適合大軍團展開的黃土塬不同，子午穀是另一種意義上的戰場。
這裡沒有震天的戰鼓，沒有如林的旌旗，隻有無窮無儘的山。陡峭的、仿佛被巨斧劈開的山崖，將天空切割成一條細窄的、時而彎曲的藍色飄帶。穀底是奔騰咆哮的沔水支流，水聲轟鳴，常年不息，掩蓋了太多其他的聲響。茂密的、幾乎不見天日的原始森林覆蓋著每一寸可以生長的土地，藤蔓糾纏，枯葉堆積，散發出潮濕腐爛的氣息。
在這裡，二十萬大軍的數量優勢被壓縮到了極致，能展開的，不過是沿著古老棧道蜿蜒前行的一字長蛇。個人的勇武，在很大程度上要讓位於對環境的適應、對方向的判斷，以及近乎野獸般的忍耐力。
魏國征蜀護軍州泰，此刻正感受著這種環境的壓迫。他率領的五千精銳，是司馬昭親自挑選的悍卒，人人披著輕便的皮甲，攜帶十日乾糧，擅長山地奔襲。州泰本人，更是以驍勇果決著稱，在淮南戰場上屢立戰功。然而，進入子午穀這短短數日，他感覺自己渾身的力氣仿佛都打在了空處。
棧道年久失修，許多地方木板腐朽，一腳踏上去便發出令人牙酸的“嘎吱”聲，不時有士卒失足，慘叫著墜入深澗，連回聲都被洶湧的水聲吞沒。濕滑的石頭上長滿青苔，每一步都需小心翼翼。林中蚊虻肆虐，叮咬得士卒們心煩意亂。更重要的是，一種無形的、被窺視的感覺，始終縈繞在整支隊伍周圍。
“將軍，前鋒又發現陷阱！”一名校尉氣喘籲籲地跑來稟報，臉上帶著憤懣和一絲不易察覺的疲憊，“是絆馬索和陷坑，傷了三個弟兄，其中一個……腿斷了。”
州泰臉色陰沉，抹了一把臉上的水汽和汗水。這已經不是第一次了。自從深入子午穀百餘裡後，各種陰損的陷阱便開始出現。不是挖在必經之路上的、底部插著削尖竹簽的陷坑，就是巧妙地隱藏在藤蔓間的絆索，有時甚至是懸掛在頭頂、觸發後橫掃而下的巨木。這些陷阱算不上多麼精妙，卻極其耗費心神，大大遲滯了行軍速度，更不斷累積著士卒的傷亡和緊張情緒。
“可有發現敵軍蹤跡？”州泰沉聲問道。
“沒有！”校尉搖頭，語氣帶著無奈，“鬼影子都沒看到一個！隻有這些陰險玩意兒！”
州泰揮揮手讓校尉退下，目光銳利地掃視著兩側如同鬼影般矗立的漆黑山嶺。他知道，蜀軍一定就在這莽莽群山之中，像影子一樣跟隨著他們，窺探著他們。廖化，這個跟隨著劉備從黃巾之亂時代活到現在的老家夥，果然名不虛傳，用的儘是這些上不得台麵，卻無比有效的手段。
“傳令下去，加倍小心！斥候放出五裡，重點探查兩側山林！”州泰下令，“明日天亮即行，務必加快速度！我們不能被困死在這鬼地方！”
他心中有一股火在燒。司馬大將軍予他奇兵之任，是信任，更是重托。若不能按期突出子午穀，攪亂漢中，他州泰有何麵目回洛陽？
然而，廖化並沒有給他加快速度的機會。
第二天午後，魏軍艱難地行進到一段尤為險峻的穀地，一側是近乎垂直的峭壁，另一側是深不見底的懸崖，棧道在此處更是破損得厲害，僅容一人勉強通過。隊伍被迫拉成了一條細長的、緩慢蠕動的線。
就在州泰督促中軍通過這段險路時，異變陡生！
“咻——啪！”
一支響箭帶著淒厲的尖嘯，從左側峭壁的密林中射出，直衝雲霄！
仿佛是信號，刹那間，峭壁上方傳來了令人頭皮發麻的隆隆聲！
“滾石！快躲！”經驗豐富的老兵發出聲嘶力竭的警告。
但哪裡有的躲？狹窄的棧道，一邊是石壁，一邊是深淵！
大小不一的石塊，混雜著沉重的原木，如同山崩一般從峭壁上方傾瀉而下！它們撞擊在岩壁上，碎裂成更小的、更具殺傷力的碎片，然後帶著巨大的動能，狠狠地砸入下方蜿蜒的魏軍隊列中！
“啊！”
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“我的腿！”
“救命！”
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