東廂房的會客廳裡，紅木桌椅擦得鋥亮，牆麵上掛著一幅水墨山水畫，筆觸沉穩，一看便知是名家手筆。桌上的青花瓷茶杯冒著熱氣，旁邊擺著一碟鬆子糖、一碟桂花糕，都是精致卻不張揚的點心，恰好襯出婁家“藏富”的家風。
周晉翼剛在客座坐下，婁半城便端起茶杯，指尖搭在杯沿，目光溫和卻帶著幾分探究：“周營長久仰大名。我聽說您帶著汽車營剛從北邊回來，接下來還要集體轉業，能在百忙之中過來寒舍；倒是讓我有些意外——不知道您今日到訪，所謂何事？”
他說話語速平緩，卻沒繞半分彎子。畢竟周晉翼是軍人，直來直去的性子，沒必要用虛話客套，倒不如直接問清來意，也省得彼此猜度。
周晉翼放下手裡的布包，布包上繡著簡單的蘭草紋樣，是他特意找營裡的女同誌幫忙縫的，裝著給譚美麗的點心。他坐直身子，語氣鄭重卻不僵硬：“婁先生客氣了。我今日過來，不是為了公務，是為了完成家母的遺願——家母譚小麗，是貴府三夫人譚美麗的親姐姐，我想當麵見見小姨，替母親了卻一樁心願。”
“譚小麗？”婁半城端著茶杯的手頓了頓，眼裡閃過一絲明顯的意外。他知道妻子譚美麗有個姐姐，早年斷了聯係，卻沒想到會是眼前這位軍官的母親。他心裡快速盤算：若是尋常百姓上門認親，他或許還會多幾分顧慮，可周晉翼是軍官，還是即將集體轉業的汽車營營長，身份擺在這裡，又打著“遺願”的旗號，拒絕不僅失禮，反倒顯得他心虛。
更何況，周晉翼若是想攀附，大可提些生意、人脈上的要求，卻隻說“見小姨”，反倒顯得坦誠。婁半城壓下心裡的微妙情緒，臉上露出溫和的笑意：“原來還有這層親緣，倒是巧了。美麗這些年也常念著她姐姐，隻是一直沒消息，沒想到今日能盼來外甥上門。”
他對著門外喊了聲“管家”，剛才那位老仆很快走進來，躬身等候吩咐。“去內院請三夫人和大小姐過來，就說有位親戚來訪，讓她們過來見一見。”婁半城特意加重“親戚”四個字，既點明關係，又不過分張揚，分寸拿捏得恰到好處。
管家應聲退下後，會客廳裡的氣氛鬆快了些。婁半城拿起一塊鬆子糖，遞給周晉翼：“嘗嘗？這是內人親手做的，算不上什麼稀罕物，卻是孩子們愛吃的。”他主動找起了話題，“我聽說您的汽車營要集體轉業，不知道後續的安置方向定了嗎？是去地方工廠，還是參與基建？”
周晉翼接過糖，放進嘴裡，甜而不膩，帶著鬆子的香。他如實回答：“目前還在跟地方對接，一部分弟兄可能去剛建的肉聯廠，一部分去運輸公司，還有些想回鄉下的，也尊重他們的意願。”他沒多提細節，畢竟轉業安置是公務，跟婁半城聊多了反倒不妥，隻撿著不敏感的內容回應。
“肉聯廠？”婁半城眼睛亮了亮，“我倒是聽過這項目，聽說能解決不少就業，是件好事。您能為弟兄們的後路考慮得這麼周全，倒是難得。”他這話不全是客套——這年頭，能真心為下屬著想的領導不多，周晉翼這份擔當，讓他多了幾分好感。
兩人有一搭沒一搭地聊著，從天氣聊到四九城的年俗，再到北邊的風土人情，都避開了生意、人脈等敏感話題，更像尋常長輩與晚輩的閒聊。周晉翼話不多，卻句句實在，沒有半分虛情假意；婁半城則把控著話題節奏，既不冷落對方，又不顯得過分熱絡，老辣的處世手腕儘顯。
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沒過多久，門外傳來輕輕的腳步聲，伴隨著管家的通報：“三夫人，大小姐到了。”
周晉翼下意識地站起身，朝著門口望去。最先走進來的是位中年婦人，穿著件月白色的旗袍，領口繡著淡粉色的海棠，頭發挽成整齊的發髻，插著一支珍珠簪子，麵容溫婉，眉宇間帶著幾分書卷氣——正是譚美麗。她身後跟著個年輕姑娘，約莫十五六歲，穿著件淺青色的列寧裝，露出纖細的手腕，頭發梳成兩條麻花辮，垂在肩頭，眼睛亮得像浸了水的黑葡萄，既帶著大家小姐的端莊，又藏著幾分好奇的靈動——這便是婁半城的女兒，婁小娥。
譚美麗剛走進來，目光就落在周晉翼身上，眼裡閃過一絲疑惑，隨即又轉向婁半城，輕聲問道：“老爺，這位是？”
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