沈墨剛把從王大夫那裡抓的藥包放在灶台上，就聽見院門外傳來張嬸帶著哭腔的呼喊：“墨兒！墨兒在家嗎？”聲音急得發顫，跟早上賣炊餅時的爽朗判若兩人。
他連忙擦了擦手上的藥粉，掀開門簾迎出去。隻見張嬸頭發散亂，圍裙上還沾著麵絮，手裡攥著半根斷了的雞繩，眼眶通紅：“墨兒，我的雞……我的蘆花雞不見了！”
“張嬸您別急，慢慢說。”沈墨扶著她往院裡的石凳上坐，倒了碗涼茶遞過去。他記得那隻蘆花雞，每天清晨都能聽見它打鳴，張嬸還說過，等雞開始下蛋，就能換點油鹽錢，補貼家用。
張嬸喝了口茶，情緒才稍微穩了些：“今晌午我揉麵準備下午的炊餅，把雞拴在院門口的老槐樹下，想著就幾步路的事，沒成想轉身的工夫，雞繩就斷了！我在巷子裡找了兩圈，連根雞毛都沒見著……”她說著又紅了眼，“這雞要是找不回來，這個月的油鹽錢就沒著落了，家裡那小的還等著蘸醬油吃炊餅呢。”
沈墨看著她手裡那截斷繩，繩頭是被硬生生扯斷的，不是磨斷的——說明雞不是自己掙開的，要麼是被別的動物驚到，要麼是被人牽走了。他想起前世查案時常用的痕跡追蹤法，眼下雖沒有高科技工具，卻也能從細微處找線索。
“張嬸，您的蘆花雞有什麼記號嗎？比如羽毛上有沒有缺角，或者腳環之類的？”沈墨蹲下身，目光掃過院門口的地麵。清晨下過一陣小雨，地麵還帶著潮氣，容易留下痕跡。
“有！有！”張嬸連忙點頭，“它左翅膀根有撮白毛，右腳還拴著個紅布條，是我去年給它係的，怕跟別家的雞混了。”
沈墨順著院門口的土路往外走，眼睛盯著地麵。果然，在老槐樹根部的泥地上，他看到了幾串淺淡的雞爪印——三趾朝前，一趾朝後，正是雞的腳印，大小跟蘆花雞的體型也合得上。腳印朝著巷子東邊延伸，偶爾還能看到一兩根褐色的雞毛，混在路邊的枯草裡。
“張嬸，您跟我來。”沈墨站起身，朝著腳印延伸的方向走。張嬸連忙跟上，手裡還緊緊攥著那截斷繩，腳步又急又輕，生怕驚擾了可能藏在暗處的雞。
巷子東邊住的多是做小買賣的人家，有磨豆腐的王二，有縫補衣裳的劉婆，還有開屠戶鋪的李屠戶。沈墨沿著腳印走了約莫半盞茶的工夫，腳印突然在李屠戶家的後院牆根下斷了——牆根處有個半尺寬的狗洞，洞口的泥土被蹭得發亮，還沾著一根帶白毛的褐色羽毛。
“是這兒了。”沈墨指了指狗洞，“雞應該鑽進去了。”
張嬸立刻上前，趴在狗洞邊往裡喊：“蘆花！蘆花！快出來！”喊了幾聲，裡麵傳來一陣“咯咯”的雞叫，緊接著就看見一隻蘆花雞撲棱著翅膀，從狗洞裡探出頭來，右腳果然拴著紅布條，左翅膀根那撮白毛格外顯眼。
可還沒等張嬸伸手去抱，就聽見後院裡傳來李屠戶粗嗓門的嗬斥：“誰在外麵吵吵？這雞是我家的，別亂認！”話音剛落，後院門“吱呀”一聲開了，李屠戶光著膀子，手裡拎著把沾血的屠刀，臉上滿是不耐煩。
張嬸被他的模樣嚇得往後縮了縮，卻還是硬著頭皮說：“李屠戶，這是我的蘆花雞，你看它腳上的紅布條，還有翅膀根的白毛，錯不了！”
“你的？”李屠戶把雞往身後一藏，撇了撇嘴，“我今早在肉鋪門口撿的，都餓瘦了，我還喂了它兩把穀子呢。現在是我的了！”
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沈墨上前一步，目光落在李屠戶身後的雞身上——那雞的脖子上還纏著半截斷繩，跟張嬸手裡的那截紋路一模一樣，顯然是從張嬸家扯斷的。他心裡有了數，語氣卻依舊平和：“李屠戶，這雞確實是張嬸的。一來，雞身上的記號跟張嬸說的分毫不差；二來，院牆外的腳印從張嬸家一直延伸到這狗洞，洞裡還沾著雞的羽毛，若是您撿的，腳印該從別處來才是。”
李屠戶愣了愣，沒想到這個平時悶不吭聲的年輕捕快，竟然觀察得這麼細。他臉上有點掛不住，卻還是嘴硬：“就算是她的，我喂了穀子，總不能白喂吧？”
“那是自然。”沈墨轉頭看向張嬸，“張嬸，李屠戶喂了雞，您看是不是給點補償？比如兩個剛出爐的炊餅？”
張嬸連忙點頭：“應該的！應該的！我晚上就給您送過去！”她小心翼翼地抱過蘆花雞，雞在她懷裡“咯咯”叫著，親昵地蹭了蹭她的胳膊，看得出來平時相處得極親。
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