汴京府衙的晨鼓剛響過三遍，通判的公文就送到了沈墨案頭。宣讀完公文，通判麵色凝重：“沈副班頭，汴京西郊已接連五戶農戶失竊糧食，皆是一夜之間糧倉空了大半，影響惡劣。你剛升任副班，這案子便交你牽頭，務必儘快破獲，安撫民心。” 公文上 “失竊糧食共計三十餘石，涉及張家莊、李村等五處村落” 的字跡格外醒目，這是沈墨升任捕快副班頭後，第一個獨立牽頭的大案。
沈墨剛將公文收好，趙六就扛著銅錘衝進值房，臉上滿是躍躍欲試：“沈哥，聽說有糧食失竊案？俺早就憋壞了，這次一定第一個抓住小偷！” 孫七抱著新換的 “辦案台賬” 跟在後麵，本子封麵工整寫著 “西郊糧竊案”，他湊近道：“沈副班，俺已經按您教的‘分類記線索’，把失竊農戶的住址、失竊時間都列好了，您看是否要先去現場勘查？”
王忠也從外麵進來，手裡拎著個布包，裡麵是剛買的炊餅：“沈副班，俺剛去衙門口打聽，西郊五戶都住在汴河支流沿岸，而且都說糧倉門鎖完好，沒被撬動的痕跡。” 沈墨接過孫七的台賬，快速掃過：“五戶失竊都在深夜，且都是靠近河岸的農戶，門鎖完好，說明小偷熟悉地形，且大概率是水上作案。” 他拿起炭筆，在台賬空白處畫下汴河支流示意圖，圈出失竊農戶的分布：“這幾戶沿支流呈直線分布，小偷定是駕船作案，順流而下，得手後迅速撤離。”
“水上作案？” 趙六撓撓頭，“那俺們去河邊守著，一準能抓住！” 沈墨搖頭：“盲目蹲守沒用。趙六，你帶兩個捕快，逐一走訪失竊農戶，詳細問清失竊當晚是否聽到船聲、看到可疑人影，尤其注意有沒有‘無標記小船’的線索；孫七，你去汴河支流沿岸的渡口、碼頭，查最近往來的陌生船隻，記錄船型、船工樣貌，重點盯無官府登記標記的船；王忠，你對接西郊本地漁民，打聽支流上是否有可疑水寇活動，他們常年在水上討生活，消息最靈。” 三人齊聲應下，立刻分頭行動，沈墨則帶著剩下的捕快，先去最先失竊的張家莊勘查現場。
張家莊的農戶張老漢正蹲在糧倉前唉聲歎氣，糧倉門閂完好，地麵卻有幾道淺淺的水跡，一直延伸到河邊。沈墨蹲下身，用手指蘸了點水跡撚了撚：“這水跡帶著河泥腥味，是汴河支流的水，小偷是從河邊直接到糧倉，且鞋底沾了河泥。” 他又查看糧倉內壁，發現牆角有輕微的劃痕，“不是撬鎖，是用細鐵絲從門縫裡撥開了門閂，手法熟練，不像是尋常毛賊。”
孫七的筆記記得飛快，把 “水跡、細鐵絲開鎖、無撬痕” 一一記下，還畫了糧倉門閂的草圖：“沈副班，這手法會不會跟之前布莊失竊案的慣偷張五有關？” 沈墨搖頭：“張五已被關押，且他慣於陸地作案，不懂水上行竊的門道。你看這水跡延伸的方向，船槳劃水的痕跡應該還在，順著河邊找。” 果然，在離張老漢家不遠的河岸邊，沈墨發現了幾處新鮮的船槳印，痕跡寬而短，是大型木槳留下的，且印泥深淺不一，能看出劃槳人力氣不小。
走訪到第三戶農戶時，趙六帶來了關鍵線索：“沈哥，這戶李嬸說，失竊當晚她起夜，隱約看到河麵上有艘無標記的小船，速度飛快，沒看清樣貌，隻記得船身很窄，像是專門用來穿梭支流的快船。” 王忠也同步傳回消息：“沈副班，漁民說最近汴河支流下遊的蘆葦蕩不對勁，夜裡常有船聲，還看到過陌生漢子上岸，身上帶著刀，像是水寇。”
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沈墨立刻召集眾人在西郊臨時據點彙合，鋪開支流地圖：“現在線索已明，小偷是水寇團夥，駕無標記快船沿支流作案，目標就是沿岸農戶的糧食。孫七，你把失竊時間、船槳痕跡、水寇活動區域整理成‘案蹤台賬’，標注在地圖上；趙六，你帶捕快守住支流上下遊的主要渡口，禁止無標記小船通行，遇可疑船隻先扣押再盤問；王忠，你再去跟漁民確認蘆葦蕩的具體位置，摸清水寇船隻的停靠點，我們今晚就去探查。”
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