陳默站在台階前，右手搭在劍匣的鎖扣上，指節緩緩收攏。風卷起他衣角上的血漬，鐵鏈輕響，如影隨形。他沒有回頭，也沒有望向高台，隻是靜靜地立在那裡，一動不動。
腳步聲由遠及近。
玄明子緩步走下石階，青袍拂過地麵，袖口銀線在日光下一閃而逝。兩名執事緊隨其後，手中托著木盤，上麵放著一枚墨綠色的戒指。戒指刻有青冥宗徽記，邊緣一圈暗紅，宛如凝固的血痕。
“陳默。”玄明子聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中，“你身有殘缺，卻奪下外門大比之首，連敗數位真傳弟子。這般意誌，非尋常弟子可比。”
人群頓時騷動。有人驚愕，有人冷笑，更多人沉默不語，隻敢偷偷觀望。
誰都清楚，一個外門雜役晉升為親傳弟子，百年未有。
玄明子走到陳默麵前，伸手取過戒指。“從今日起，你是我的首徒。這枚‘青冥戒’賜予你，往後可掌執法堂，亦可入內門禁地。”
陳默低頭看著那枚戒指，指尖微微顫動。
並非因激動。
而是體內的《玄骨煉天訣》正在震顫。如同洗髓丹一般，這枚戒指也蘊藏著魔氣，陰冷如蛇，順著空氣鑽入鼻息。他未動，也未伸手去接。
玄明子卻徑直抓住他的手，將戒指套上他右手食指。
戒指觸膚刹那，寒意驟然竄起，仿佛冰針沿血脈直刺丹田。陳默左眼深處掠過一絲骨紋，又被他強行壓下。功法本能欲要反擊，但他不能動。若此刻翻臉，立刻會被冠以“背師逆倫”之罪，當場格殺。
他垂首，嗓音沙啞：“弟子……謝師尊厚愛。”
玄明子微笑，輕拍他肩頭：“去偏院歇息吧。明日辰時七刻，來藥廬尋我。”
陳默轉身，一步步走下台階。背後無數目光如芒在背。但他隻覺右手食指愈發沉重——那枚戒指，竟似悄然收緊，如同活物。
偏院位於主峰東側，三間瓦房，一方小院。推門而入，屋內整潔，床鋪已備好，桌上擺著新衣、玉簡與身份令牌。表麵待遇優渥，卻處處透著蹊蹺：窗紙過薄，牆縫整齊得異常，門檻磨損痕跡明顯，顯是常有人夜探。
他未點燈，也未更衣。
坐在床邊，左手撫上右手食指。戒指內圈刻著細密符文，乃一道環形咒印。他曾於黑市見過相似圖紋，正是血骨堂用來控魂的魂印。他咬破舌尖，擠出一滴精血，輕輕點在戒麵。
黑氣驟然升騰，纏繞指間。瞬息之間，他左眼骨紋微亮，一股熱流自識海奔湧而下，黑氣頃刻消散。戒指輕顫幾下，複歸沉寂。
陳默閉目。
他已記下魔氣路徑——自手指侵入，循經脈上行，目標直指靈根。若依宗門功法每日修行，七日內魔氣必入靈脈。屆時不需強迫，他自會交出“焚天骨獄”的本源之力。
這才是玄明子真正的目的。
所謂收徒，不過是豢養爐鼎的開始。
夜深人靜。
三更鼓響畢，院中落葉無風自動。陳默臥於床榻，呼吸平穩，雙目緊閉，實則神識全開，耳廓微轉，悄然捕捉窗外動靜。
一道人影悄然落地。
玄明子立於月下，對著虛空低語：“時間到了。”
無人應答。
他語氣恭敬續道：“待他將魔氣煉入靈根，便是最佳爐鼎。其骨獄本源純淨，又經多次創傷淬煉，比天生靈體更契合‘血祭歸元陣’。”
陳默心跳如常，呼吸未亂。
玄明子稍頓，又道：“放心，我已布下兩重印記。青冥戒僅是引子，真正控魂之符，藏在他昨日服下的洗髓丹殘渣之中。隻要他運功，兩股魔氣便會同時發作，靈根終將崩裂。”
他抬起手，指尖劃過袖口隱現的黑紋：“等他徹底失控，我親取其心骨，獻予域主。”
風掠屋簷，吹動窗紙。
陳默仍躺不動，十指卻已深陷掌心，指甲斷裂，血滲而出，又被他緩緩鬆開。他不能動，哪怕一絲殺意泄露，外麵之人便會察覺。
玄明子言畢，轉身離去，步履極輕。
院中重歸寂靜。
但陳默已然明白，自己已被死死盯住。白日那套“提拔重用”，全是虛妄。真正的獵殺，從戴上戒指那一刻便已開啟。
他緩緩坐起，從懷中取出柳菁所贈玉佩，貼於胸口。涼意沁入，暫壓體內魔氣。
隨後解開右臂鐵鏈，一圈圈置於床頭。鏈條連接劍匣，稍一牽動，便發出細微金屬之聲。
這是他唯一的武器。
也是他唯一能反擊的機會。
隻要玄明子敢靠近，隻要他敢查驗“爐鼎”狀況，鐵鏈便會暴起，直取咽喉。
但現在不行。
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