周蕭景乘坐周家山莊那輛黑漆描金的廂式馬車，廂體兩側雕著暗紋流雲，四角懸著小巧的銅鈴，行駛時隻餘細碎輕響。車廂裹著厚實的青緞簾幕，內裡鋪著軟絨墊褥。貼身護衛阿闌執韁駕轅，曆經四日長途顛簸，才抵達京都。
主仆二人先尋了家客棧歇整一夜，次日便要前往戶部，既是向江尚書請安，也為核對這一季山莊需交付給朝廷的利銀。
第二日，周蕭景身著月白暗紋錦袍，外罩一件石青鑲邊披風，將早已備好的利銀賬冊妥帖收在素色綢袋中，由阿闌護著往戶部而去。
此時辰已近巳時，戶部衙門外車水馬龍，往來官吏皆身著補服，步履匆匆。
剛至正廳外，便有身著青衫的吏員上前問詢，聽聞是周家山莊的周老爺，又看了眼阿闌手中持著的戶部通行令牌，當即引著二人往東側的尚書值房去。
值房外的廊下立著兩名帶刀侍衛，見吏員引路，隻略一頷首便放行。
推門而入時，江尚書正坐在案後批閱文書，頭戴烏紗帽，麵容清臒，頜下一縷花白胡須。他抬眼瞥見周蕭景，手中狼毫筆未停，隻淡淡道：“周老板倒是準時，坐吧。”一旁的小吏連忙搬來一把梨花木椅，又奉上熱茶。
周蕭景恭敬行禮，待落座後才將綢袋中的賬冊取出，雙手遞上前：“江尚書，這是今季周家山莊的利銀賬冊，共計七十三萬五千二百兩紋銀，已按例存入戶部指定的銀號，憑此賬冊便可核驗。”江尚書放下筆，接過賬冊翻開，指尖在頁上的數字處緩緩劃過，目光銳利。
片刻後，江尚書抬眸看向周蕭景，語氣稍緩：“賬冊數目與銀號昨日呈報的相符，周老板近年打理周記產業愈發妥帖。”說罷，江尚書將賬冊放在案角，又取過一枚朱紅印章，在一張回執上蓋了印，“這是核驗回執，你收好。”
周蕭景接過回執，捧在手中，又道：“多謝江尚書。在下帶了些周記新製的雲霧茶，粗鄙之物，不成敬意，已交由外間的侍衛代收。”
江尚書聞言，嘴角微不可察地勾了勾：“周老板有心了。眼下臨近年關，戶部事務繁雜，你若無事，便先回吧。”
周蕭景當即起身告辭：“叨擾尚書大人，在下先行告退。”說罷，又行了一禮，才與阿闌一同退出值房。
剛踏出值房門檻，廊下的陽光還未暖透衣襟，兩名身著青色補服的侍郎便一前一後攔住了去路。
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左側留著山羊胡的侍郎姓薑，是江尚書的左侍郎。薑待郎目光掃過周蕭景手中的回執，皮笑肉不笑地開口：“周老板這趟來得爽快，賬冊核驗得也順利，隻是這寒冬臘月裡，兄弟們在江尚書跟前替你多言幾句，手都凍僵了。”
右側麵白無須的侍郎是江尚書的右侍郎，阮姓。阮侍郎立刻接話，指尖無意識摩挲著腰間玉佩：“可不是嘛，昨日銀號的呈報文書，還是我連夜核對完呈給江尚書的。周老板經營周記多年，想必知曉‘水至清則無魚’的道理，破費點‘辛苦費’，總不會讓兄弟們失望吧？”
周蕭景心中一沉，麵上卻依舊維持著平和：“二位大人為公務操勞，在下本該孝敬。隻是此次前來，隻帶了些周記新產的茶葉，若二位不嫌棄，稍後便讓下人送來。”
“茶葉？”薑侍郎嗤笑一聲，向前半步逼近，聲音壓低了些，“周老板是揣著明白裝糊塗？七十三萬兩的利銀都交了，還差這點給兄弟們的‘心意’？今日若是不拿出五百兩紋銀，這回執……怕是還不能讓你順順利利地帶出戶部。”
阿闌見狀，手悄然按在腰間佩劍上，卻被周蕭景用眼神製止。
周蕭景緩了緩語氣，從袖中取出一張百兩銀票兩，遞了過去：“二位大人，眼下身上隻帶了這些應急的銀票，還望海涵。待回到客棧，再讓下人備齊餘下的，送到二位府上。”
阮侍郎接過銀票，臉上才露出滿意的笑：“早這樣不就省事了？周老板放心，往後你的事，我們兄弟自然會多關照。”說罷，二人側身讓開道路，目光卻仍緊緊盯著周蕭景手中的回執，直到主仆二人走出戶部大門，才收回視線。
周蕭景坐進馬車，指尖捏著那紙回執，麵色沉鬱。
阿闌執韁的手也繃得發緊：“老爺，這二人太過放肆，要不要……”
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