周蕭景卻沒看他，反而朝著戶部方向拱手，聲音清亮：“二位大人既不肯信在下的承諾，不如隨我回戶部一趟，當著江尚書的麵說清。方才在值房外，二位說‘辛苦費’需五百兩，在下已付一百兩，餘下四百兩本就該回客棧取來，怎就成了‘不履約’？”
這話一出，薑、阮二人臉色微變。他們索賄本是私下勾當，若真鬨到江尚書麵前，即便江尚書平日對下屬貪腐睜一隻眼閉一隻眼，也絕不會容忍他們在衙門外攔路劫財，落人口實。
阮侍郎強裝鎮定：“不過是小事，何必勞煩尚書大人？你此刻讓人回客棧取來便是。”
“客棧離此甚遠，一來一回要半個時辰，”周蕭景目光掃過巷口，故意提高聲音，“況且二位帶護衛攔路，若被巡防營的人撞見，問起緣由，在下總不能說‘二位侍郎強要辛苦費’吧？倒不如回戶部，讓江尚書做個見證，免得日後再生誤會。”
薑侍郎眼神閃爍，他知道周蕭景這話是拿巡防營壓他——京都巷陌常有巡防兵丁巡邏，真被撞見，他們難辭其咎。
猶豫間，周蕭景示意阿闌駕車，並放下車簾，沉聲道：“二位若願去，便隨我走；若不願，那四百兩便當在下沒應過。”
阮侍郎拽了拽薑侍郎的衣袖，低聲道：“去就去，難不成他還能在尚書麵前顛倒黑白？”二人交換個陰狠的眼神，喝退護衛，騎馬跟在周蕭景的馬車後，返往戶部。
重回戶部衙門外，往來官吏見周蕭景去而複返，後麵還跟著兩位侍郎，皆麵露疑惑，卻沒人敢多問。
周蕭景徑直走向東側值房，剛到廊下，便見江尚書的貼身小吏端著茶盞出來，見狀連忙上前：“周老板怎又回來了？尚書大人正在批閱公文。”
“在下有要事需向江尚書稟報，勞煩通傳。”周蕭景語氣恭敬，卻沒絲毫退讓。
薑侍郎想攔，卻被阮侍郎拉住，知道此刻再攔，反倒顯得心虛。阮侍郎飛快湊到薑侍郎的耳邊一陣耳語。
小吏進去片刻，便出來引三人入內。
值房內，江尚書放下筆，見周蕭景身後跟著薑、阮二人，眉頭微蹙，語帶疑惑地問道：“周老板剛走，怎又折返？二位侍郎，你們也在？”
周蕭景率先躬身行禮，將手中回執遞上前：“尚書大人，方才離開後，二位侍郎追至巷中，稱在下承諾的五百兩‘辛苦費’未交齊，帶護衛攔路索要餘下四百兩。在下雖已付一百兩，且承諾回客棧後送齊，二位卻不肯信，無奈之下，隻能返來此向大人說明，免得誤了公務。”
阮侍郎急忙拱手上前，眉間掠過一絲不易察覺的狠戾，聲音卻刻意放得急切又誠懇：“回稟大人，絕非周老板所言。是在下與阮侍郎方才複核賬冊，竟發現周老板交的利銀裡，少了整整五百兩的零頭！這才追去巷中，想讓周老板儘快補齊，免得誤了國庫入庫的時辰！”
薑侍郎也連忙附和:“稟大人，阮待郎所說屬實。並無周老板所說的索賄一事。”
江尚書指尖在案上輕輕敲了兩下，目光先掃過二位侍郎，又落回周蕭景手中的回執上，眉頭始終微蹙著。
小吏從周蕭景的手中將回執傳給江尚書，江尚書翻看片刻，抬起眼，語氣聽不出喜怒：“周老板，方才核驗賬冊時，本官親眼看你交的利銀數目是七十三萬五千二百兩，與銀號呈報分毫不差，何來五百兩零頭之差？”
阮侍郎心頭一緊，忙道：“大人，是屬下複核時發現賬簿邊角有塗改痕跡，許是……許是銀號記賬時出了疏漏！”
周蕭景剛要開口辯解，江尚書卻抬手打斷，目光轉向薑、阮二人，語氣沉了幾分：“賬簿昨日便由銀號呈來，本官與你二人一同核對過，當時怎沒見你說有塗改？如今周老板剛離衙，便冒出‘零頭之差’，還帶護衛攔路，未免太過巧合。”
薑侍郎忙湊前半步：“大人，屬下二人也是為了國庫安危，怕遺漏了銀兩……”
“為了國庫安危？”江尚書冷笑一聲，將回執扔在案上，“若真為了國庫，為何不先回衙向本官稟報，反倒去巷中攔人？再者，周老板經營周記五年來，每年交的利銀從無差錯，豈會差這五百兩？”
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