周蕭景跟著小吏走出值房時，還能聽見屋內江尚書壓低的聲音，雖聽不清內容，卻能猜到是在私下訓斥二人——既護了下屬的顏麵，又沒真讓他們壞了戶部的規矩，這“護短”的分寸，江尚書拿捏得恰到好處。
等在廊下麵色焦急的阿闌見主子出來，忙上前欲詢問，周蕭景隻是搖搖頭：“走吧，回客棧。”
往客棧返回的馬車，將戶部衙署的飛簷鬥拱漸漸甩在身後。阿闌想起方才主子被兩名侍郎欺壓的事，忍不住出聲問：“老爺，就這麼讓那兩位侍郎蒙混過去？方才在巷子裡，他們的護衛差點就要動手……”
周蕭景抬眼望向窗外掠過的街景，淡淡一笑：“江尚書既已給了台階，再揪著不放，反倒是把自己架在火上。”周蕭景理了理袍襟，“你當他留下薑、阮二人，真隻是訓斥？戶部的賬冊昨日便核對過，今日卻突然冒出‘塗改痕跡’，江尚書心裡比誰都清楚是怎麼回事。留下他們，不過是要敲打一番，既不許他們壞了戶部的體麵，也或不許他們動周記的主意。”
阿闌這才恍然，又想起方才巷中一觸即發的紛爭，仍有些不甘：“可那四百兩‘辛苦費’，老爺還要給他們嗎？”
周蕭景聽阿闌這一問，沉思片刻，語帶嫌惡地道：“事已麵呈江尚書，自是不用理會薑、阮兩個小人。”
“老爺說得是！想當年我們飄靈宮，何曾受過這般要挾？這兩個不知死活的屑小，若不是有老爺您在，阿闌定叫他二人狗命不保！”阿闌說著，揚起馬鞭，狠狠抽了馬兒一鞭，以此發泄心中的憤懣。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“阿闌，今非昔比。我已退出江湖，專心經營周記產業，如今與這些官家人打交道，能忍則忍，不可莽撞。”
“可想想那皇帝老兒，著實貪心！老爺每次來京交這麼多銀子，還要受這幫宵小的氣，實在可惡！”阿闌口無遮攔，將心中積壓許久的不平一股腦倒了出來。
“阿闌，不可多言！”周蕭景急忙出聲阻止，語氣裡帶著幾分凝重，“這皇城之中，耳目眾多，稍不留意便會招來禍事。”
“是，老爺！”阿闌也知自己失言，連忙應聲，之後便緊抿著嘴，隻專心趕車，不再多話。
戶部尚書值房內，江尚書沉下臉，壓著聲音厲聲訓斥躬身而立的左右兩位侍郎：“你二人怎敢如此行事？若此事被周蕭景告知都察院，莫說你二人職位不保，我這尚書之位也定難逃其咎！”
“大人恕罪！”二位侍郎見尚書動怒，嚇得“撲通”一聲跪伏在地，口中不迭告饒。
阮侍郎壯著膽子辯解道：“大人，屬下著實是想為大人出一口氣……”
“為我出何氣？”江尚書強壓怒火，“你二人犯下這等事，難不成還要拉本官墊背不成？”
“大人，屬下怎敢有此惡念！”阮侍郎急附聲，“屬下隻是見那周蕭景太不識抬舉。就說這五年來，周蕭景哪次來戶部辦事，有真心感謝過大人您的？”
江尚書手指重重敲在案上，案上的茶盞震得微微作響：“感謝？他周記每年按時交齊足夠的利銀，分毫不差，這便是最好的‘感謝’！”江尚書俯身盯著跪伏在地的二人，目光冷冽，“你們以為本官看不出？你們是嫌他周蕭景不懂‘規矩’，沒給你們私下塞好處，才故意找由頭刁難！”
薑侍郎身子一僵，額頭上的冷汗順著臉頰往下淌，卻不敢抬手去擦，隻能囁嚅著自解：“大人明鑒，屬下……屬下隻是擔心賬目有誤，怕誤了國庫入庫……”
“擔心賬目？”江尚書冷笑一聲，隨手抓起案上的賬冊扔在二人麵前，“昨日核對時，你們兩個眼睛瞪得比誰都大，怎麼沒見你們說有誤？今日周蕭景剛走，你們就帶著護衛去巷子裡攔人，還敢提‘辛苦費’，真當這京都城裡沒人管你們了？”
阮侍郎見江尚書動了真怒，忙爬行半步，磕了個響頭：“大人息怒！是屬下二人一時糊塗，被豬油蒙了心，才做下這等蠢事！求大人再給屬下一次機會，往後再也不敢了！”
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