馬車停在客棧後門，周蕭景下了馬車，客棧簷角鐵馬在夜風中輕響，細碎的聲響裡，周蕭景忽然頓住腳步，空氣中除了尋常的炭火味，還摻了絲若有若無的硝石氣息。
“戒備。”周蕭景沉聲道。
護衛剛拔出腰間長刀，客棧二樓便猛地竄起橙紅火光，“劈啪”的燃燒聲瞬間撕破夜的寂靜。濃煙從雕花窗欞中湧出，嗆得樓下夥計驚聲尖叫，亂作一團。
周蕭景眼神一凜，望向火光最盛處，正是自己住的天字一號房。“阿闌在偏房……”話音未落，三條黑影已從火光中竄出，手中短刀映著火焰，直撲而來。
護衛揮刀迎上，刀刃相撞的脆響與火舌吞噬木梁的爆裂聲交織。周蕭景足尖一點，借力掠至二樓走廊。濃煙中，看清房門已被劈開，屋內桌椅燃得正旺，床榻處卻空無一人，阿闌不知所蹤。
“周老板，黃泉路上，別怪我等心狠！”身後獰笑聲逼近，刀風裹挾著煙火氣。
周蕭景旋身揮掌，掌風未歇已順勢扣住左側來人手腕，借其前衝之力輕巧奪刀，刀鋒旋即反劈，直取右側黑影咽喉。接手周記產業五載，周蕭景雖全心埋首生意，可每至夜深人靜，那身功夫從未有過半分疏懶。
正纏鬥間，樓下傳來馬蹄聲與官差喝問。
黑影們臉色一變，對視一眼，竟不再戀戰，翻身從二樓走廊躍下，消失在夜色中。
周蕭景追到廊邊，隻瞥見一樓拐角處一閃而過的青色衣角，那布料紋樣，與白日薑、阮侍郎隨從所穿分毫不差。
客棧夥計們提著水桶趕來滅火。
“周老板，您沒事吧？”為首的官差正是城西衙署那名校尉。周蕭景孤身而立，望著屋內熊熊烈火，淡淡道：“勞煩校尉大人，查一查方才逃走之人的去向。另外，這客棧的火，怕是與今夜城西巷中襲擊在下的案子，脫不了乾係。”
校尉臉色一凝，立刻吩咐手下分頭追查。
周蕭景走下樓梯，見阿闌正被護衛護在角落，臉色蒼白卻無大礙，心中稍定，也明白，薑、阮侍郎既已動手，便不會善罷甘休，今夜這把火，不過是這場棋局的又一步棋。
“去別院暫避。”周蕭景對護衛道。
馬車再次駛動，周蕭景望著車窗外濃鬱的夜色，嘴角勾起一抹冷冽：“既然對方急著滅口，那我們便順水推舟，把這把火，燒得更旺些。”
“阿闌，我今日讓暗樁查薑、阮侍郎府采買記錄，可送來了？”周蕭景問坐在車廂一側的阿闌，聲音平穩得聽不出波瀾。
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阿闌忙點頭，從懷中掏出一個油紙包：“老爺，前半個時辰送到的，阿闌貼身帶著。”
周蕭景讚許頷首，接過油紙包打開，從裡麵拿出一本小本子，借著車外微弱的月光快速翻閱。指尖停在“硝石百斤，硫磺三十斤，交於後院暗房”那一行，臉色更冷。
“這便是他們縱火的證據，也是引官差入局的引線。”周蕭景抬眼對駕車的護衛沉聲道，“李師傅，你立刻帶兩人折返，潛入薑府後院暗房，不必驚動任何人，隻需將剩餘的硝石硫磺挪到其府中柴房，再在柴房留下半張今日的采買單據。注意，要做得像是匆忙間遺落的。”
護衛應聲，利落翻身下車。阿闌換上，馬車繼續前行。
周蕭景又對阿闌道：“你記性好，還記得去年秋那樁秋糧失蹤案的細節嗎？”
阿闌雖仍有些後怕，卻還是挺直脊背：“記得，去年老爺奉旨交付秋糧，押運途中，有二萬石糧食憑空消失，勘察的官家提過，當時負責押運的，正是薑侍郎的妻弟。”
“很好。”周蕭景眼裡閃過一抹算計，“到了別院，你立刻寫兩封書信。一封寫給城西校尉，就說‘偶得薑府采買硝石硫磺憑證，疑與去年秋糧失蹤案有關，其柴房或有線索’；另一封，讓人匿名送到阮侍郎府中，隻說‘薑侍郎欲獨吞貪墨贓物，已用硝石縱火滅口，恐下一步嫁禍於你’。”
阿闌眼睛一亮，瞬間明白其中關鍵：“老爺是想讓薑、阮二人互相猜忌，再引官差去查薑府？”
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