西北賑災漸入尾聲，楊鎮山依照林驚瀾之令，攜治理有功的方清荷啟程返京。與此同時，靜室內的陳芷蘭，在長達月餘枯燥而凶險的“觀火”後，終於迎來了第一次實質性的突破。
這一日，她如往常般將心神沉入丹田，不再試圖引導那團黑火，隻是靜靜地“看”。無數暴戾、怨恨的“火星”在其中生滅、爭鬥、聚合。她觀察了太久，幾乎能分辨出其中幾縷較顯眼的“情緒”來源——有幽冥老人殘留的惡毒意誌，有聖火教狂信徒的癲狂信仰，更多的是被火種吞噬的無數冤魂的絕望與痛苦。
就在心神即將耗儘，準備退出之際，她忽然靈光一現。既然這些“火星”彼此爭鬥，能否……利用它們之間的矛盾？她小心翼翼地分出一絲極其微弱的心神念力，如同最輕柔的羽毛，拂過兩團正在相互撕咬吞噬的“火星”。她沒有加入任何意誌，隻是傳遞了一個簡單的“信息”——“那邊，更弱”。
這本是她近乎本能的一次嘗試，甚至沒指望成功。然而，那兩團“火星”的爭鬥竟真的出現了一絲極其短暫的遲滯，其中較強的一團，似乎真的被那絲念力“暗示”所影響，轉而撲向了不遠處另一團看似更弱小的火焰！
黑火的整體運行，出現了刹那的紊亂！
雖然隻是微不足道的一瞬，且那兩團“火星”很快又恢複了原本的爭鬥軌跡，但陳芷蘭卻如遭雷擊，心神劇震！有效！她的方法有效！不是對抗，不是引導，而是……利用其內部矛盾，進行極其細微的“擾動”和“暗示”！
狂喜隻持續了一瞬，隨之而來的是巨大的疲憊和眉心黑印的灼痛。她知道，這隻是萬裡長征第一步，距離真正“掌控”還遙不可及，但這扇門，確實被她推開了一條縫隙！
攝政王府，書房。
林驚瀾正在聽取出使遼東返回的密使稟報。
“……葉赫部首領布齋，對王爺許諾的馬市之利極為動心，但其弟金台吉態度強硬，堅持與努爾哈赤共進退。布齋承諾，若朝廷能助其壓製金台吉，或提供足夠武力保障，葉赫部願為內應。另外，海西女真的輝發部、烏拉部，因封鎖損失慘重，已有私下接觸之意，隻是畏懼努爾哈赤兵鋒，不敢妄動。”
“嗬，有裂縫就好。”林驚瀾指尖輕敲桌麵，“告訴布齋，朝廷可以暗中支援一批甲胄兵刃，助他壓製內部異聲。至於武力保障……待西南事了，本王自會讓他看到朝廷的決心。對輝發、烏拉二部，可適當放寬部分物資貿易，但需以提供努爾哈赤兵力部署情報為交換。”
密使領命退下。這時，親衛來報，楊鎮山將軍與方清荷姑娘已至府外候見。
“宣。”
片刻後，風塵仆仆卻精神矍鑠的楊鎮山，與一身素淨青衣、麵容沉靜的方清荷步入書房。
“末將楊鎮山，奉王爺之命，攜方清荷回京複命！”楊鎮山抱拳行禮。方清荷則依著民女見貴人的禮儀，斂衽深深一拜：“民女方清荷，拜見攝政王殿下。”
林驚瀾抬手：“楊將軍辛苦了，平身。方姑娘，不必多禮，看座。”
他的目光落在方清荷身上。此女相貌清秀，並非絕色，但那雙眸子澄澈明淨，透著遠超年齡的沉穩與智慧，經曆西北風霜，膚色微深，卻更添幾分堅韌之氣。
“方姑娘在隴西之事，楊將軍奏報中已詳述。臨危不懼，智破糧倉案，安撫流民，居功至偉。”林驚瀾語氣溫和，“不知方姑娘對如今西北局勢，乃至天下時勢，有何見解？”
這是考校，也是給予她展現更大格局的機會。
方清荷微微欠身，聲音清晰平穩：“王爺過譽，清荷不過略儘綿力，仗義執言而已。西北之亂，天災為表，人禍為裡。吏治腐敗，豪強兼並，方是民不聊生之根。楊將軍雷厲風行，揪出蠹蟲，以抄沒之財反哺災民，乃治標良策。然欲治本，需清丈田畝，抑製兼並，整頓吏治，選拔賢能，使耕者有其田，居者有其屋，倉廩實而知禮節。此次災情，亦暴露地方倉儲空虛、水利廢弛之弊，當借此機會，重新核定倉儲製度，興修水利，以禦未來天災。”
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