林驚瀾欲親征西南的決定，翌日早朝便掀起了軒然大波。
“王爺，萬萬不可！”兵部尚書率先出列，言辭懇切，“西南雖有小亂，然靖北公爵已破婁山關，大勢定矣！王爺乃國之柱石，坐鎮中樞，運籌帷幄即可，豈可親履險地？若有差池，社稷動搖啊！”
緊接著，都察院、六科給事中接連有十餘名官員出列附和，理由無非是“千金之子坐不垂堂”、“君子不立危牆之下”，更有甚者，隱約提及“恐有人趁王爺離京，宵小作亂”。
垂簾之後，太後沉默良久，方緩緩開口：“諸卿所言，不無道理。王爺，西南戰事既有慕容將軍主持，捷報頻傳，何須親往？京城政務繁雜，陛下年幼，哀家一介女流，諸多大事，還需王爺定奪。”
林驚瀾神色平靜，待眾人聲音稍歇，才道：“太後，諸位大人，本王深知坐鎮中樞之要。然此番西南之事，非止楊應龍叛軍之患。”
他目光掃過殿中諸臣，聲音沉凝：“據可靠密報，楊應龍盤踞之海龍屯，地下藏有詭異之物，疑似前朝邪教遺留，有吞噬生機、汙染地脈之險。若處置不當，恐釀成千裡赤地、生靈塗炭之大禍。此非尋常戰事，慕容婉雖善戰，然於此等詭譎之事，恐難周全。本王親往，一為督戰，二為處置此隱患，三則——”
他頓了頓，朗聲道：“亦要讓西南諸土司、天下百姓親見，朝廷平定禍亂、護佑蒼生之決心！本王離京期間，朝政由內閣依例處置，大事可飛馬報於行轅。京城防務，由五軍都督府與京營共同負責，內外城門增派禦林軍巡守。太後與陛下安危，更是重中之重，本王會加派可靠人手護衛宮禁。”
這一番話，既點出了非親征不可的特殊緣由，又對離京後的安排做了周密部署，更是將親征拔高到“宣示決心”的層麵。殿中反對之聲頓時弱了幾分。
太後在簾後輕歎一聲：“既然王爺心意已決，且關乎西南生靈，哀家便不再攔阻。隻是王爺務必珍重，早奏凱歌。”
“臣，遵太後懿旨。”林驚瀾躬身。
退朝後，林驚瀾並未回府，而是徑直去了京營大校場。三萬“驚瀾軍”留守京師的精銳已集結完畢，另有兩千禦林軍、五百內廷侍衛中的好手也被抽調出來，組成親征衛隊。
校場點將台上，林驚瀾一身玄色輕甲，外罩墨色大氅，目光如電：“三日後，本王親赴西南！此去，一要平叛，二要除患！爾等皆百戰精銳，當謹記軍令，奮勇爭先！”
“願隨王爺，平定西南！”數萬將士齊聲怒吼，聲震雲霄。
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與此同時，婁山關以南八十裡，驚瀾軍大營。
慕容婉並未因奪取雄關而急於冒進。她嚴格遵循林驚瀾的指令，大軍穩紮穩打，逐步清剿婁山關至海龍屯之間的散兵遊勇，並派出大量斥候，繪製詳儘地形圖，尤其標注所有山洞、密林、水源地。
中軍帳內，沙盤已換成更為精細的海龍屯周邊地貌模型。
“將軍，探馬來報，楊朝棟殘部已退入海龍屯外圍第一道寨牆。楊應龍將屯內所有糧草物資儘數收歸核心堡寨，並強征屯內十五歲以上男丁上寨牆協防，凡有異議者，立斬。”行軍司馬稟報，“另，屯內開始流傳謠言，說朝廷大軍要屠儘播州人，雞犬不留。”
“困獸之鬥，蠱惑人心。”慕容婉冷聲道，“傳令，讓俘獲的播州兵中願降者，分批放回，讓他們帶去朝廷檄文與安民告示，說明隻誅首惡，脅從不問。再令‘聽風閣’的人，在屯內散播楊兆龍已歸順朝廷、偏橋易手的消息，以及楊應龍為守孤城不惜耗儘存糧、驅民送死的真相。”
“是！”行軍司馬記下，又道，“還有一事，工兵營在探查海龍屯周邊時，於東北五裡一處廢棄礦洞深處，發現人工開鑿痕跡，內有石階通往地下，但深處已被亂石堵塞，且……工兵稱在洞口附近，感到莫名心悸，地下隱約有熱風湧出。”
慕容婉目光一凝：“調一隊‘聽風閣’擅長機關勘探的好手，配合工兵，小心探查，不要強行掘進。有任何異常，即刻來報！”
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她走到沙盤前，凝視著海龍屯核心堡寨的位置。陳芷蘭感應到的“五芒分布”與“饑餓核心”，究竟會在哪裡？那地下的威脅，又該如何破解？
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