九月二十，林驚瀾一行已過黃河，進入湖廣地界。
車駕經過驛站時並未停留，隻在換馬間隙稍作休整。親衛隊分成三班，晝夜護衛，確保車駕不停。林驚瀾大部分時間都在特製的寬大馬車內，與陳芷蘭、韓靈兒同乘，以便隨時關注陳芷蘭的狀態。
“王爺，越往南，感應越清晰。”陳芷蘭閉目凝神，眉心黑印隱隱發熱，“那‘核心’的‘饑餓感’……正在增強。就像……沉睡的凶獸聞到了血腥味，開始躁動。”
韓靈兒一邊為她施針穩定氣血，一邊擔憂道：“陳姐姐這幾日，每到子夜、正午，眉心便會發燙，體內氣機也有小幅波動。雖能壓製，但若靠近源頭，恐怕……”
林驚瀾看著車窗外飛速倒退的秋野，沉聲道：“距離海龍屯還有多遠？”
車廂外，策馬隨行的柳如煙應道：“按目前速度，再有三日可至湖廣與貴州邊境。慕容將軍的主力，現已推進至海龍屯北三十裡處紮營，正在肅清外圍據點。”
“傳令慕容婉，暫緩一切對海龍屯核心堡寨的強攻行動，務必保持距離。重點探查所有可疑的地下通道、祭祀場所，但不得深入。”林驚瀾下令，“另，讓她挑選一百名最精銳、意誌最堅定的老兵，最好是經曆過北疆、東海血戰的老卒，單獨編成一隊，隨時待命。”
“王爺是要……”柳如煙若有所思。
“若那‘火種核心’真與吞噬生機相關，普通士卒靠近恐有心神被奪、氣血衰敗之險。”林驚瀾語氣凝重，“經曆過生死血戰的老兵，心誌更為堅韌，或可多抵擋片刻。此隊，將作為處置地宮隱患的先鋒。”
陳芷蘭忽然睜開眼睛，眸中金紅火星一閃而逝：“王爺，我感覺到……那五個外圍共鳴點，有三個……波動明顯加劇了。像是……被主動催動了。”
主動催動？林驚瀾眼神一寒：“楊應龍果然在準備啟動那東西。柳如煙，傳令‘聽風閣’，不計代價，查清海龍屯內近日有無大規模異常人員調動，尤其注意是否有民眾被集中關押、是否有特殊物資運入核心堡寨！”
“是！”
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海龍屯，地宮。
陰森的地火把光芒將祭壇映照得鬼影幢幢。五根符文石柱的光芒比數日前明亮了許多，柱身隱隱有暗紅色的液體般的光澤在紋路中流動，緩緩彙向中央的池子。
池中那粘稠的暗紅物質，此刻已開始緩慢地、有節律地膨脹收縮，如同一個正在呼吸的詭異心臟。一股令人作嘔的、混合著硫磺與血腥的焦灼氣味彌漫在地宮中。
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黑袍老者跪在池邊，伸出枯枝般的手掌，掌心托著一枚鴿卵大小、不斷滲出血珠的黑色晶石。血珠滴入池中，瞬間被暗紅物質吞噬，池中的“呼吸”便會急促一分。
“宣慰使大人……還需九百九十九個生魂血祭……方可滿足聖火之源初步蘇醒所需……”老者的聲音如同破風箱在喘息，“月圓之夜……子時三刻……陰氣最盛之時，便是最佳時機……”
楊應龍站在祭壇邊緣，臉色在火光下顯得猙獰：“九百九十九個？三日之內，如何湊得齊！”
“屯內……老弱婦孺……無用之人……”老者抬起渾濁的眼眸，“還有……那些俘虜的朝廷稅使、兵卒……他們的魂魄，更‘滋補’……”
楊應龍臉上肌肉抽搐。他殘暴，但並非完全瘋狂，深知若大規模屠殺屯內老弱，恐怕未等“聖火之源”發威，自己麾下的軍心就要先潰散了。
“先……將地牢裡關押的那幾十個朝廷的人，全部押來！還有，今夜開始，以‘遴選壯丁加固城防’為名，將那些十五歲以下、五十歲以上的男子集中到西營空地！若有反抗，格殺勿論！”楊應龍咬牙道，“記住，做得隱秘些！”
“桀桀……遵命……”黑袍老者怪笑著，身影緩緩融入陰影。
楊應龍獨自麵對那不斷“呼吸”的詭異池子，眼中瘋狂與恐懼交織。他想起先祖留下的遺訓：“地宮聖火，可禦萬軍，然需血食供奉，慎之再慎，非滅族之禍不可輕啟。”
“滅族之禍……朝廷大軍壓境，楊兆龍那叛徒獻了偏橋，婁山關已失……這就是滅族之禍！”他低聲嘶吼，仿佛在說服自己，“聖火之源，你一定要幫我……一定要……”
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