紫宸殿內，承平帝正與林驚瀾商議北疆軍務，忽見秉筆太監手持八百裡加急文書，踉蹌跪倒在地：“陛下！江南道急報！漕運總兵官王煥押解的三百萬兩鹽稅銀，在揚州段遭遇突襲，連船帶銀儘數失蹤！五百押運官兵，僅十數人生還！”
承平帝手中的茶盞“啪”地落地，碎瓷四濺。他臉色鐵青，聲音如同從牙縫中擠出：“三百萬兩鹽稅銀...在漕運重地不翼而飛？五百官兵幾近覆沒？這哪裡是水匪，分明是造反！”
翌日大朝會，氣氛凝重如鐵。戶部尚書顫抖著奏報詳情，滿朝文武麵麵相覷，無人敢率先發聲。三百萬兩白銀，這不僅是國庫的重大損失，更是對朝廷威嚴的公然挑釁。
承平帝目光如炬，掃視群臣：“江南鹽政、漕運積弊已久，如今竟釀成如此大案。朕欲遣欽差前往徹查，諸位愛卿以為何人可當此任？”
朝堂上一片寂靜，眾人目光不約而同地投向站在武官首位的林驚瀾。他剛剛平定北疆，整頓農務，正是最合適的人選。
林驚瀾從容出列，聲音沉穩有力：“陛下，臣願往江南徹查此案。但請陛下準臣三事：其一，調北疆銳士營三百精銳隨行；其二，準臣節製江南各州府刑獄；其三，請賜尚方劍，以便便宜行事。”
此言一出，滿朝嘩然。這三項請求，尤其是尚方劍，意味著極大的權力。二皇子臉色微變，永嘉侯更是握緊了手中的玉笏。
承平帝沉吟片刻，終於點頭：“準奏！朕封你為欽差大臣，總攬江南軍政，賜王命旗牌、尚方劍，有先斬後奏之權！務必要追回鹽稅，肅清江南！”
退朝後，林驚瀾立即返回鎮國公府部署。書房內，核心人員齊聚，氣氛肅穆。
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柳如煙率先開口：“漕幫三大堂口最近動作頻頻，但能全殲五百官兵的，絕非普通江湖勢力。我懷疑其中有官場勢力介入。”
楚瑤遞上一份密報：“永嘉侯的妻弟任兩淮鹽運判官，去年漕船改造的批文正是他簽押的。而且，江南官場近日有些異常調動。”
蕭玉若補充道：“江南米價近三月跌了兩成，似乎有人在大量拋售存銀，很是蹊蹺。”
這時，沈墨瞳端著茶點進來，聽到“江南”二字時，手中的托盤微微一頓。林驚瀾敏銳地注意到她的異樣，溫聲問道：“墨瞳，你的家鄉就在江寧府吧？此次南下，你可願隨行？江南近年氣候異常，或有蟲害水患之虞，你的農事之才或許能用上。”
沈墨瞳眼中閃過複雜神色，既有欣喜又有擔憂，最終還是堅定點頭：“願隨國公前往。”
慕容婉拍案而起：“我帶一隊好手隨行護衛！管他什麼水匪官匪，定叫他們有來無回！”
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