徐州碼頭的塵埃落定，並未讓行程過多耽擱。雷震與潘世鵬被秘密押解，由精銳小隊走另外路徑嚴加看管，等待更深層次的審訊。林驚瀾則率領主力，乘船沿運河南下，直抵江寧府。
船行水上，兩岸風光漸由北地的雄渾轉為江南的秀潤。煙雨朦朧，小橋流水，白牆黛瓦掩映在垂柳之間。然而，這般詩畫景致，卻難消沈墨瞳眉宇間愈加深沉的憂色。越近江寧，她的話越少，時常憑欄遠眺，望著那熟悉的故土方向怔怔出神。
林驚瀾將她的不安看在眼裡，並未多言，隻是吩咐船隊加快速度。同時，柳如煙手下的聽風閣探馬，早已如同無形的蛛網，先行撒向了江寧城的每一個角落。
三日後，官船抵達江寧碼頭。江寧府的大小官員早已收到消息，在碼頭列隊迎候這位權勢熏天的欽差大臣。場麵盛大，鼓樂喧天，與徐州時的劍拔弩張判若霄壤。
林驚瀾一身欽差官服，從容下船，接受了地方官的拜見。他言語溫和，舉止得體，但那雙深邃的眼眸掃過眾人時，卻帶著一種洞悉一切的銳利，讓一些心中有鬼的官員不禁脊背發涼。
“國公爺遠來辛苦，下官已在府衙備下接風宴，為您洗塵。”江寧知府李崇明上前一步，滿臉堆笑，態度恭敬。他是永嘉侯的門生，麵上雖熱情，眼底卻藏著一絲不易察覺的審慎與戒備。
“李大人有心了。”林驚瀾淡淡一笑，“本官奉旨南下，首要乃是查案，這接風宴，心意領了，一切從簡即可。待公務稍暇，再與諸位大人把酒言歡不遲。”他婉拒了宴請，態度明確——公事為重。
他沒有入住官府安排的驛館，而是徑直去了驚瀾商號在江寧購置的一處幽靜別院。此舉既是為了安全，也彰顯了他獨立於地方官場的姿態。
安頓下來後，林驚瀾第一時間召來了提前抵達的聽風閣江寧負責人。
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“沈家情況如何？”他開門見山。
負責人是一名精乾的中年男子，代號“老薑”，他躬身稟報：“回國公爺，沈家情況確實不妙。沈墨瞳夫人的叔父沈文康，近月來被江寧通判周顯宗及其心腹師爺頻頻逼迫，欲以遠低市價之資，強購沈家在城外的五百畝上等桑田。那是沈家祖產，亦是沈夫人當年苦心經營的心血，沈家絲織生意所需的頂級蠶絲，多半產自那裡。”
“周顯宗……”林驚瀾指尖輕叩桌麵，“他與永嘉侯是何關係？”
“回爺，周顯宗是永嘉侯夫人的遠房表弟，靠著這層關係才坐上這江寧通判之位，掌管刑名、糧運，權勢不小。此人貪婪成性，在地方上風評極差。”
林驚瀾眼中寒光一閃：“強買田產，所為何故？僅僅是為了斂財？”
老薑搖頭：“據屬下探查，恐怕不止。那五百畝桑田，毗鄰永嘉侯家在江寧新購置的一大片山地。有傳聞說，永嘉侯意圖在那片區域興建一座規模宏大的別院，需要連片的土地。沈家那五百畝桑田，正處於規劃的核心地帶，且地勢、水源皆是上佳。”
“原來如此。”林驚瀾冷笑，“為了建別院，就要逼得人家破人亡，強奪祖產？好一個永嘉侯，好一個周通判！”他頓了頓，問道，“沈文康現在何處？態度如何？”
“沈老爺被逼得走投無路，前幾日曾想去府衙告狀，卻被周顯宗的人攔回，如今稱病在家，閉門不出，實則惶惶不可終日。沈家幾位鋪子的掌櫃，也受到威脅，生意大受影響。”
情況已明。這並非簡單的商業糾紛，而是權貴倚仗勢力，對地方良善的巧取豪奪。沈墨瞳的擔憂，並非空穴來風。
這時，柳如煙也從外麵回來，帶來了另一條線索。
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