江寧事宜稍定，鹽業總會運轉步入正軌，有蕭玉若、沈文康及部分銳士留守，足以穩定局麵。林驚瀾決定率主力北上淮安，直搗黃龍。此行除了慕容婉統領的二百驚瀾衛精銳、柳如煙及其聽風閣好手外，傷勢痊愈的澹台明月與精通醫術的韓靈兒亦隨行。沈墨瞳因需打理清瀾莊及協助鹽務，暫留江寧，臨行前夜，與林驚瀾溫存話別，自是難舍難分。
隊伍乘船沿運河北上，舳艫相接，旌旗招展。林驚瀾立於旗艦船頭，墨氅迎風，望著兩岸逐漸開闊的平原水澤，目光深邃。淮安乃漕運總督衙門所在地，潛藏著漕銀案的關鍵與那禍國邪陣的核心，必是龍潭虎穴。
澹台明月來到他身側，紫紗輕拂，低聲道：“越是靠近淮安，我心中那不安之感便越強。那邪陣若在洪澤湖，恐怕已布置得七七八八，隻待合適的時機啟動，或是……隻缺最後的陣眼了。”她所指，自然是那“龍首玉璜”。
林驚瀾握住她的手，沉穩道：“放心，玉璜在你手中，他們便無法得逞。我們此去，便是要打斷他們的布置，揪出幕後元凶。”
行程數日，已入淮安府地界。這日傍晚，船隊停靠在一處名為“清水驛”的大型水驛補充給養。此處運河與淮水交彙，商旅繁盛，驛站規模頗大，南來北往的官員、客商多於此歇腳。
林驚瀾身為欽差，自然入住驛館最好的院落。慕容婉安排驚瀾衛內外警戒，柳如煙則立刻撒出人手，探查驛站內外情形。
華燈初上，驛館內頗為熱鬨。林驚瀾在房中翻閱淮安輿圖，忽聞窗外傳來一陣清越婉轉的琵琶聲，如珠落玉盤，間或伴有女子低吟淺唱，歌聲帶著一絲慵懶與淡淡的愁緒，在喧囂的驛站中別具一格。
他推窗望去，隻見對麵一座獨立小樓的軒窗也開著，一名身著水綠色襦裙的女子正懷抱琵琶，低頭撥弄。月光與燈火交織，映照出她纖細的身影和半邊白皙秀美的側臉，氣質如空穀幽蘭，與這驛站的紛擾格格不入。
似乎是察覺到目光，那女子抬起頭，望向林驚瀾的方向。四目相對，林驚瀾見她約莫雙十年華，眉目如畫，眼中卻似含著一泓秋水，帶著化不開的輕愁。她微微頷首，算是致意，隨即又低下頭，繼續彈唱，歌聲愈發幽怨。
“此女似乎心有鬱結。”林驚瀾心道，卻也未多想，正要關窗，柳如煙卻敲門進來。
“國公，查到了些有意思的。”柳如煙稟報道，“對麵小樓住的女子，名叫顧清詞，原是淮安府一位教書先生的女兒，頗通音律，素有才名。其父因卷入黨爭被構陷下獄，家道中落，她為籌措銀錢打點救父，不得已在此賣藝，卻堅守底線，隻賣藝不賣身，因此得罪了些地頭蛇，處境艱難。”
林驚瀾聞言，再看向那抹孤清的身影，心中不免生出一絲憐惜。黨爭傾軋，受害的往往是這些無辜之人。
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是夜，林驚瀾處理完公務，已是亥時。他信步走出院落，在驛站花園中漫步，梳理著淮安之行的思路。不知不覺，又行至那座小樓附近。卻見樓前圍著幾名醉醺醺的錦衣男子，正拍打著門扉，言語粗鄙不堪。
“顧小娘子，開開門嘛！陪爺幾個喝一杯，銀子少不了你的！”
“裝什麼清高！在這驛站拋頭露麵，不就是等著爺們兒賞識嗎？”
顧清詞緊閉房門，內裡傳來壓抑的啜泣聲。
林驚瀾眉頭一皺，正欲上前。卻見慕容婉的身影已如鬼魅般出現，三拳兩腳便將那幾個紈絝子弟打翻在地，冷喝道：“滾！再敢騷擾，打斷你們的腿！”
那幾人見慕容婉身手高強，殺氣凜然，嚇得連滾爬爬跑了。
慕容婉對樓內道：“顧姑娘，沒事了。”隨即對林驚瀾點了點頭，又隱入暗處。
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