出歸來的紅暈，眼裡亮閃閃的，手裡不是捧著錦盒，就是攥著帕子裹的小物件，帶進一股室外的清冽寒氣，混著淡淡的脂粉香，瞬間讓屋子更添幾分煙火氣。
墨蘭目光掃過她們手中那些私藏的心頭好——顯然是用給的采買經費，順帶為自己添置的好物，她半點不戳破，隻溫聲道：“忙活一天辛苦了，快圍著炭盆坐，秋江，把剛蒸好的棗泥山藥糕端來，再沏壺熱茶。”
姨娘們也不扭捏，謝了座便挨著矮凳坐下，手裡的小玩意擺了一炕沿。周姨娘摩挲著玉鐲，在燈下左看右看；李姨娘對著銅鏡比劃蜻蜓簪，問旁人插在鬢角哪邊更俏；趙大娘則掏出一包曬乾的香草籽，遞到林蘇麵前：“姑娘瞧瞧，這是老鋪子裡買的防蟲香草，比尋常艾草管用，往後咱們收的布料藥材，放些這個就不怕蛀了。”
她們嘰嘰喳喳說著外頭的新鮮事，哪家布莊新到了蘇緞，哪條巷的糖炒栗子香，哪個掌櫃嘴笨不會還價，被她們磨得降了兩成價，言語間全是簡單的快樂與滿足。那是脫離了“爭男人關注”的後宅苦海，心思落在自己身上、落在實處的鮮活氣，無關風月，隻關煙火人間。
正熱鬨著，門簾又被輕輕掀起，采荷腳步輕悄地走進來，手裡捏著一封厚厚的信，邊角磨得發毛，沾著些許塵土，顯然經了長途跋涉。
“四奶奶，西北來的信，剛送到驛站，咱們府裡的人立馬取來了。是阿蠻姑娘聯名寄的。”采荷快步上前，將信遞到墨蘭手中，聲音壓得極低，生怕旁人聽見。
屋內的笑語聲驟然一靜。
墨蘭神色一凝，指尖接過信，觸感沉甸甸的，轉頭對姨娘們溫聲道：“你們先吃點心歇著，我和曦曦細看這封信。”眾人何等識趣，連忙起身告退，屋內轉眼又隻剩母女二人，靜得隻剩燭火跳躍的劈啪聲。
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墨蘭當即拆開火漆封口，抽出厚厚一遝信紙，信箋是西北當地的粗麻紙，觸感粗糙。字跡分兩種，娟秀中帶著力道的是春珂所寫，剛硬潦草的是阿蠻補充，字裡行間都透著西北風沙的粗糲感。
信中先細細報了平安，說二人已順利抵達西北邊城甘州，賃了個帶小院的土坯房，二人已在三小姐鬨鬨手下安穩立足，西北雖苦寒，風大沙多，日子過得清簡，卻遠比在京中提心吊膽、看人臉色強百倍。三小姐為人豪爽仗義，不拘禮教小節，待她們親如姐妹，還分給她們一間帶院的小屋。
“……姐姐待我極好，每日我陪三小姐歸來，她都煮好了熱粥小菜等著，嫻奶奶藥鋪的活計累，她卻總讓我多歇息，自己默默包攬了洗衣做飯的瑣事。我粗手粗腳，不懂細致活，姐姐便教我縫補衣裳，我怕她在藥鋪受欺負，每日送她去鋪子，晚上必去接她回來。甘州風沙大，姐姐身子弱，我便尋了些油脂給她護臉，她也總記得給我備著傷藥……”阿蠻補充的字跡裡，滿是笨拙卻真摯的暖意，沒有華麗的辭藻，卻字字透著兩人相依為命的情誼。她們早已不是昔日那兩個各懷心事的女子，而是在異鄉相互扶持、勝過親人的家人。
然而，信紙翻過一頁，語氣便陡然沉重起來，字裡行間的壓抑與無力幾乎要透紙而出。
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