揚州小院的正廳，今日被臨時充作了回事處。廳堂不算軒敞，麵闊三間，進深卻足，南北通透的窗牖大開，風穿堂而過，卷著簷下玉蘭的淡香，高高的承塵漆著暗紋，襯得整間屋子疏朗有度。正北牆上懸著一幅仿倪雲林的山水立軸，筆墨淡遠，山石疏朗，下設一張寬大的紫檀木雕花條案，案角雕著纏枝蓮紋，案上除了端硯、湖筆、徽墨一應文房，還堆著先前看過的賬冊與幾本新送來的麻紙冊子，冊頁邊角用藍綾包著，碼得齊整。條案後設一主位，鋪著嶄新的石青織金錦墊，墊麵平整，無半分褶皺。
墨蘭端坐主位，一身靛青色織銀線牡丹紋杭綢褙子，料子垂順，銀線在光下泛著細碎的光，卻不張揚。發髻挽成流雲髻，一絲不苟，隻簪一支碧玉蓮花簪，簪頭垂兩粒米珠，隨呼吸輕晃，通身無多餘飾件，氣度沉靜如深潭。林噙霜坐在她下首右側的官帽椅上，穿寶藍色織錦褙子，鬢邊簪赤金點翠簪，打扮得鄭重，指尖卻輕輕攥著帕子，指節泛白，眼神裡裹著緊繃與審視，掃過下方管事時，帶著幾分不易察覺的厲色。
條案下方左右，雁翅般排開十幾張黑漆方凳，凳麵擦得鋥亮，此刻坐滿了人，皆是墨蘭在揚州幾處產業的大小管事。這些人年歲多在三十至五十之間，穿藏青綢衫、玄色布袍，皆是體麵裝束，臉上堆著恭敬的笑，嘴角咧著，眼尾彎著，可那眼神裡的閃爍，或是彼此間飛快交換的眼風，卻藏著油滑與輕慢，像水麵下的暗流，悄無聲息地翻湧。
廳堂東側，一架六扇紫檀木嵌螺鈿花鳥屏風悄立，螺鈿拚出的海棠、喜鵲在光下泛著彩光，隔出一方小空間。屏風後影影綽綽，秋江、周姨娘、柳姨娘等六人擠在一處，屏著呼吸，耳朵豎得筆直，眼睛透過屏風的木紋縫隙，一眨不眨地盯著廳內。這是墨蘭允了的，讓她們親耳聽、親眼瞧，看看這揚州的生意場，水有多深，人有多滑。
管事們依次起身稟報，聲音或洪亮如鐘，或低沉如甕，內容卻大同小異。有人拍著胸脯說鋪子生意“平穩”，轉頭便歎開銷“見長”，利潤“微薄”；有人皺著眉訴貨源不穩、同行擠壓、夥計難管，句句都是難處；有人攤著手推脫責任，東街綢緞莊說庫房漏雨損了貨品是雨季天災，西街筆墨鋪說賬目不清是前任掌櫃交接不明，南北貨行說緊俏貨斷了來路是漕運阻滯，樁樁件件，都與自己無乾。
“四奶奶容稟。”負責綢緞莊的劉管事起身，胖乎乎的臉上堆著愁苦，眼角的肉擠成褶子，雙手一攤，語氣帶著哭腔，“不是小的不儘心，實在是今年春蠶收成差，上好的湖絲、蘇緞進貨價漲了三成不止！鋪子裡存的舊料子，花樣過時，賣不上價，這收支……實在難以持平啊！”他說著，還抬手抹了抹眼角，仿佛真被難處壓得喘不過氣。
管筆墨鋪子的趙賬房跟著起身，瘦削的臉，顴骨突出，捋著下巴幾根稀疏的胡須，慢條斯理開口，語氣裡帶著幾分精明：“奶奶有所不知，揚州文風盛，文人挑剔得很。咱們的徽墨湖筆，皆是上等貨，可那些酸秀才，偏要什麼‘古法炮製’‘名家監製’，稍有不如意，便四處說嘴，壞了聲譽。近日隔壁開了家‘文華齋’，弄來些舊墨冒充前朝遺匠所製，價錢抬得高，偏生那些人趨之若鶩，咱們的生意，實在難做。”
南北貨行的錢管事更是舌燦蓮花，從漕運不暢說到關隘盤查，從南邊颶風說到北地疫病，唾沫橫飛，句句都是外界緣由，說到貨品短缺時，還拍著大腿歎氣，仿佛自己已拚儘全力，卻無力回天。
你方唱罷我登場，一個個說得情真意切，難處堆成山，將自己摘得乾乾淨淨，賬麵虧空、盈利微薄，仿佛全是天意，非人力可挽。言語間，口口聲聲“奶奶明鑒”“小的無能”，可那垂著的眼梢、微揚的下巴，分明透著怠慢——你一個深宅婦人，懂什麼經營？安安分分拿分紅便罷，何必來指手畫腳？
屏風後，姨娘們的怒氣，像灶膛裡添了乾柴，噌噌往上躥。
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秋江最先按捺不住，腳在地上輕輕跺了一下，被周姨娘一把按住手腕，才憋住聲，從牙縫裡擠字：“聽聽！這一個個的，紅口白牙糊弄人！劉胖子去年京城總賬上，綢緞莊明明有盈餘，到他嘴裡，倒快倒閉了！”
柳姨娘氣得臉頰緋紅，帕子攥得發皺：“就是！趙賬房分明是自己進的貨不對路，倒怪文人挑剔！錢管事說的水災瘟疫，前兒王嬤嬤還說，市麵上他那幾樣貨並不缺，別家都有得賣，偏就他斷了？”
李姨娘性子直，咬著牙道：“我看他們是打量奶奶年輕，又是女子，好欺瞞！在京城侯爺眼皮子底下，他們敢這樣？”
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