句：“姐姐，撐住了。咱們可不能露怯。”她的氣息溫熱，拂過周姨娘的耳廓。
周姨娘沒回頭，隻幾不可見地點了點頭，長長的睫毛輕輕顫動了一下。她深吸一口氣，將那股心頭的慌亂壓了下去，彎腰進了轎子。轎簾落下，“嗒”的一聲輕響，隔絕了外麵漸起的風聲，也隔絕了那些或明或暗、從巷弄深處、牆頭屋角投來的打量視線。王、趙兩位婆子立刻上前，一左一右地守在轎邊，如同護法般跟緊轎子，腳步沉穩，沒有半分拖遝。
後麵的馬車上，孫老賬房彎腰坐進去，將布包袱小心放在膝頭，包袱上的算盤輪廓硌著腿，他卻像是毫無察覺，閉上眼睛養神。他的眉頭微蹙，嘴角抿成一條直線，顯然也在思忖著接下來的查賬事宜。吳先生和鄭先生挨著坐在另一側，兩人對視一眼，都從對方眼中看到了幾分凝重。鄭先生壓低聲音，幾乎是用氣音說道：“這位周姨娘，看著溫和，話裡卻帶著骨頭。”吳先生望著前方那頂緩緩移動的青帷小轎，輕輕歎了口氣，聲音裡帶著幾分無奈：“但願隻是查賬吧……這趟水，看著可不淺。”
轎夫與車夫都是熟手，動作麻利卻不張揚。一聲低沉的“起轎”，伴隨著轎杆輕微的晃動，青帷小轎穩穩升起；車夫也低喝一聲“駕”，手中的韁繩輕輕一抖，馬車便跟著動了起來。車輪碾過濕潤的青石板路，發出“轆轆——轆轆”的聲響，在清晨寂靜的巷弄裡顯得格外清晰，一聲聲，像是敲在每個人的心上，朝著那幾家早已得了信、此刻正不知上演著怎樣“恭敬”與“防備”戲碼的鋪麵而去。
轎內，周姨娘端正坐著，雙手交疊置於膝上，指尖卻微微用力，指節有些發白。轎身輕微晃動，她的身子卻穩如磐石，隻是眼底深處，藏著一絲不易察覺的緊張。她透過微微晃動的轎簾縫隙，看著外麵飛快倒退的街景：斑駁的牆麵、掛著幌子的店鋪、蜷縮在牆角的乞丐，還有那些匆匆走過、卻忍不住投來好奇或探究目光的行人。她心中默念著墨蘭交代的要點：查出入賬的吻合度、核實物與賬目的對應、留意管事們的神色變化，也反複回想那些鋪麵管事可能使出的花樣——改賬冊、換貨物、串供隱瞞。她知道，從踏出小院、換上這身衣服起，她們就已置身於一場沒有硝煙卻可能更凶險的較量之中。風從轎簾縫隙鑽入，帶著深秋的寒意，拂過她的臉頰，也帶著山雨欲來時特有的沉悶氣壓，壓得人胸口發緊。她們的背影，在這股無形的壓力下，顯出一種孤注一擲的、脆弱的堅定，如同投入看似平靜湖麵的石子，明知會激起深藏的渾濁波瀾，卻也隻能義無反顧地沉下去，探向那未知的底。
青帷小轎在“萬隆南北貨行”頗具氣勢的雕花大門前停下。那大門是厚重的烏木所製，上麵雕著繁複的纏枝蓮紋，門環是黃銅打造，擦得鋥亮，叩擊時定是渾厚聲響。此處比綢緞莊更顯喧囂，門口車馬不絕，騾馬的嘶鳴、車夫的吆喝、挑夫的號子交織在一起，挑夫夥計們扛著沉甸甸的箱籠進進出出，箱籠上貼著“閩地紅糖”“膠遼海味”的標簽，腳步匆匆，一派繁忙景象。可當周姨娘和李姨娘一行人從轎中、車上下來，踏上貨行門前的青石板台階時，這繁忙仿佛被無形的手按下了暫停鍵——夥計們的動作慢了半拍，挑夫們的腳步頓了頓，連空氣中浮動的塵埃都似凝住了。不過片刻，一切又重新流轉起來，隻是那忙碌裡多了幾分刻意的“自然”，夥計們眼角的餘光總忍不住往這邊瞟，挑夫們的號子也弱了幾分底氣，像是怕驚擾了什麼，又像是在暗中窺伺。
迎出來的不是掌櫃，也不是二掌櫃，而是一個穿著褐色短打、腰束同色布帶的精瘦漢子。他個子不高，肩膀卻很寬，臉上皮肉緊繃，一雙眼睛透著幾分精明，還有幾分不易察覺的戒備。他皮笑肉不笑地拱了拱手，嘴角咧開一個僵硬的弧度，露出兩顆微黃的牙齒：“喲，貴客臨門。可是京裡侯府來的？錢管事一早吩咐了，說這幾日或許有女眷來‘瞧瞧’。”他把“瞧瞧”兩個字咬得輕飄飄的，帶著點漫不經心的玩味，仿佛她們來此不過是閒得無聊，逛逛鋪子罷了。“隻是真不巧，錢管事押著一船要緊的閩地紅糖和桂圓去了城西分棧驗貨，一時半會兒回不來。您二位……是來采買些稀罕貨品？”他刻意將“女眷”和“采買”緊緊連在一起，意圖再明顯不過——隻當她們是來消遣的內宅婦人，壓根不接“查賬”的茬。
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