還帶著幾分稚氣，聞言抬頭，見是兩位衣著體麵卻眼生的婦人，身後還跟著麵色嚴肅、眼神銳利的婆子，頓時愣了一下，眼神慌亂，下意識地轉頭看向那精瘦漢子。漢子站在原地，嘴角依舊掛著笑，卻幾不可察地歪了歪下巴，遞去一個隱晦的眼神。小夥計心領神會，這才回過頭，臉上堆起生意人的油滑笑容，語氣卻含糊其辭：“夫人好眼力！這可是頂好的刺參，昨日才到的新貨！價錢嘛，童叟無欺，每兩足秤五錢八分銀。您要多少？小的給您包起來！”他說得飛快，像是怕多說一句就露了餡，“至於庫裡還有多少……”他拖長了調子，眼睛再次瞟向精瘦漢子，語氣越發敷衍，“那得問我們頭兒，小的隻管賣，不管盤庫。”
精瘦漢子立刻接上話頭，笑眯眯地走上前來，打圓場道：“姨娘見諒，庫裡貨品流動快，早出晚進的，數目時時在變，實在沒個準數。您若要個十斤八斤，小的現在就能拍板給您調來；若隻是問問……”他笑容不變，眼底卻閃過一絲譏諷，話裡帶著別樣意味，“這生意場上，打聽存貨底細，可是有些犯忌諱的。知道的，說您是關心自家鋪子；不知道的，還當是別家派來摸底的呐。”這話說得輕輕巧巧，甚至還帶著點玩笑口吻，可內裡的指責和防備，卻像一根細針，不偏不倚地紮在人心上，又疼又膈應。
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周姨娘臉色微白，握著裙擺的手指緊了緊，正要開口反駁，旁邊過道裡一個扛著大麻袋的夥計似乎“一時不慎”，腳底猛地打了個滑，身體晃了晃，麻袋雖死死抱在懷裡未曾脫手，裡麵一些乾燥的菌菇碎屑卻被震得揚了起來，像一陣細小的灰霧，撲簌簌落在李姨娘那身精心打理的秋香色裙擺上，留下點點灰褐色的汙漬。
“哎呀！對不住對不住！這位夫人，實在對不住！小的沒長眼！”那夥計慌忙放下麻袋，撲通一聲就想跪下，動作誇張得有些刻意，連連作揖，額頭甚至滲出了細密的汗珠，嘴裡不停道歉，卻不見半分真正愧疚的神色。
李姨娘驚得後退半步，低頭看著裙擺上突兀的汙漬，又氣又惱，臉頰瞬間漲得通紅。那秋香色的裙擺本是熨燙得平平整整，此刻沾了灰屑，顯得格外刺眼。王婆子已一步上前，用寬厚的背脊隔開那夥計，眼神淩厲如刀，仿佛要將他看穿；趙婆子則迅速蹲下身子，從袖中掏出乾淨的素色手帕，小心翼翼地拂去裙擺上的灰塵，可那些細小的菌菇碎屑已嵌進布料紋理，哪裡能輕易清理乾淨。
精瘦漢子故作惱怒地嗬斥那夥計：“毛手毛腳的東西！走路不長眼睛嗎？驚了貴人！”轉頭又立刻對李姨娘賠笑，語氣卻帶著幾分輕慢的安撫：“姨娘千萬海涵，鋪子裡貨物進出多，人手雜，地麵又沾了些水漬油跡，難免有些磕碰。要不……您二位移步賬房那邊歇歇腳？喝杯熱茶，擦擦衣裳？隻是賬房狹小，地方簡陋，這兩位媽媽……”他目光掃過王、趙二位婆子，眼神裡的排斥毫不掩飾，意思很明顯——賬房容不下這兩個氣場強大的婆子，想把她們支開。
就在這時，門口又進來幾位大腹便便的客商，身上穿著綾羅綢緞，腰間掛著玉佩，操著濃重的外地口音，一進門就高聲喊著要找錢管事，說是要談一批桐油的大生意。精瘦漢子眼睛一亮，立刻精神一振，像是抓到了救命稻草，對周姨娘李姨娘匆匆說了句“姨娘自便，小的先去照應一下大主顧”，便滿臉堆笑地迎了上去，聲音熱情得近乎諂媚，將兩位姨娘徹底晾在了原地。那幾個客商好奇地打量著周姨娘一行人，眼神裡帶著探究與戲謔，低聲議論著什麼，話語雖聽不真切，可那輕慢的神態，卻像巴掌一樣扇在兩人臉上。
被夥計“失禮”衝撞，又被管事以“招呼大主顧”為由撇下，李姨娘隻覺得臉上火辣辣的，一股難以言喻的屈辱感直衝頭頂。她向來好強，何時受過這等輕慢？再也忍不住，聲音帶著明顯的怒意，對著那精瘦漢子的背影道：“這便是萬隆貨行的待客之道？便是對來‘瞧瞧’的自家人，也如此敷衍輕慢麼？！”
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