身份、拋頭露麵惹人非議，甚至還要說三奶奶您管教不嚴……”他故意停在這裡，沒把話說透，卻比說透了更讓人膈應，“小人愚見，不若……不若往後查賬核驗之事，還是交由孫老先生這樣的專業人士全權負責，姨娘們隻需在府中安心靜養，聽個結果便是。這樣一來，既不耽誤查賬，也免得姨娘們再受那市井間的醃臢氣，更不會沾染上無謂的腥膻，豈不是兩全其美？”
這一番話，說得冠冕堂皇，字字句句都像是在為姨娘、為侯府著想，實則是以“清譽”和“體麵”為刀，行逼退、架空之實。他們巧妙地將姨娘們正常的監督查賬，扭曲成了“惹閒話”“失身份”的不妥當行為，又將自己鋪子裡的刁難與不敬，輕飄飄地歸結為“夥計粗笨”“誤會”，甚至還預設了後續的謠言，把所有可能的罪責都推到了姨娘們“拋頭露麵”上，自己反倒摘得乾乾淨淨，還擺出一副“為你著想”的無奈嘴臉。
墨蘭靜靜聽著，手指依舊摩挲著溫熱的盞壁，臉上依舊沒什麼波瀾，隻是偶爾微微頷首，仿佛在認真考慮他們的“肺腑忠告”。這副不置可否的模樣，讓劉、錢二人心中稍定，暗自鬆了口氣，隻當這番連消帶打的說辭起了作用，四奶奶多半是聽進去了。
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就在這時，秋江悄無聲息地挪到廳堂側門邊，借著門簾的縫隙往外一瞥，正瞧見周姨娘和李姨娘的馬車停在了二門外。兩人臉色蒼白如紙，眼眶微微泛紅，眉宇間滿是委屈與疲憊，正扶著婆子的手，腳步虛浮地走下車來。秋江心頭一緊，知道此刻絕不能讓兩位姨娘撞進去，否則不僅要受二次刺激，說不定還會被劉、錢二人倒打一耙，說她們“不顧體麵、當眾撒潑”。她趁劉管事正唾沫橫飛地說著“小人一片赤誠，隻為奶奶和姨娘們考量”的關頭，極輕微地對墨蘭搖了搖頭，又朝門外的方向飛快地使了個眼色。
墨蘭眼波微動，那一絲波動快得幾乎難以察覺。她緩緩放下茶盞，杯底與桌麵碰撞，發出輕微的“磕”的一聲，清晰地打斷了錢管事正準備補充的“肺腑之言”。
“兩位管事的意思，我大致明白了。”墨蘭的聲音依舊平穩，聽不出絲毫喜怒，“你們顧慮姨娘清譽，擔心鋪子閒話，也算是有心了。”
劉、錢二人連忙躬身應道：“不敢當，都是小人分內應為，能為奶奶分憂，是小人的福氣。”
“不過，”墨蘭話鋒微轉，目光落在他們身上，那目光比剛才多了幾分審視，像是在掂量什麼，“姨娘們是我派出去的，代表的是我的意思。她們所作所為，皆是奉了我的吩咐。她們若受了委屈，或行事有何不妥，自有我來過問處置，輪不到旁人說三道四。”她頓了頓，語氣依舊平靜，卻帶著一股不容置疑的威嚴，“外頭的風言風語，真真假假，我自會分辨。至於查賬的方式……”
她故意停了下來，劉、錢二人不由得屏住了呼吸，緊張地盯著墨蘭的嘴唇，生怕聽到不利於他們的話。
“容我再斟酌。”墨蘭淡淡道，語氣聽不出傾向，“今日你們也辛苦了，先回去好好約束夥計，打理好鋪子的營生，莫要再出什麼紕漏。姨娘們若是往後再去查賬，還望你們……周全些，莫要再讓她們受委屈了。”
這話說得模棱兩可，既沒有明確斥責姨娘，也沒有完全接受管事的“建議”，更未承諾改變查賬方式，像是打了個太極，把球又踢了回去。劉管事和錢管事對視一眼，心中雖有些嘀咕，覺得沒達到預期的效果，但見墨蘭態度似乎並不強硬，且已明顯露出送客之意，便也不敢再多說什麼，生怕言多必失，隻能見好就收。兩人再次躬身行禮，口中說著“謹遵奶奶吩咐”，慢慢退了出去。
他們前腳剛踏出正廳院門，秋江後腳就如一陣風般卷了出去，正迎著魂不守舍、滿腹委屈要向墨蘭稟報的周姨娘和李姨娘。
“兩位姨娘可算回來了！”秋江壓低聲音，語速快得像打鼓，一把拉住周姨娘的袖子，力道帶著幾分急切，“快，先隨我來！別去正廳！”
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