響，她臉色煞白如紙，發髻散亂，顯然是驚惶到了極點。墨蘭猛地坐起身，心口驟然一縮，一股寒意瞬間從腳底竄遍全身，指尖冰涼。她飛快地披衣下床，錦緞睡袍滑落肩頭也顧不上攏，聲音卻異常冷靜，帶著不容置疑的鎮定：“什麼時候發現的？人還有氣嗎？誰先看到的？”
“就……就剛才，送早飯的張婆子，”秋江嘴唇哆嗦著，話都說不連貫，“她提著食盒去柴房，推開門就看見……看見田管事吊在房梁上，用的是他自己的褲腰帶，那腰帶係了死結，人早就……早就硬了，臉都紫了……”
死了。在這個節骨眼上，在她剛想出兩全之法、尚未處置的前夜，用最決絕也最羞辱的方式，死在了她墨蘭臨時關押他的柴房裡。
墨蘭閉了閉眼，再睜開時，眸中已是一片冰封的沉靜，隻是那沉靜之下，翻湧著驚濤駭浪。自儘？畏罪自殺？還是……被人滅口，偽裝成自儘？田有福昨日在書房那般癲狂怨毒，字字句句皆是不甘，恨不能拉著所有人一起墊背，這樣的人，會輕易選擇自儘？
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“封鎖柴房，不許任何人靠近，更不許挪動屍體、觸碰房內任何東西。”墨蘭一邊迅速係好衣帶，一邊快速下令，語速極快卻條理清晰，“秋江，你親自去，拿我的名帖立刻去揚州府衙報案！就說府中羈押的背主家奴田有福，於昨夜在關押處自儘身亡，請衙門即刻派仵作、差役前來查驗現場，處置屍身。記住，態度要恭敬，話要說清楚——是‘我方發現後即刻報官’，絕不可遺漏‘即刻’二字，也不可多言半句猜測。”
“是！奴婢這就去！”秋江勉強定了定神，抓過墨蘭遞來的名帖，轉身跌跌撞撞地跑了出去，裙擺掃過門檻，發出急促的聲響。
消息像長了翅膀，瞬間傳遍了整個小院。姨娘們驚慌失措地聚到正廳廊下，個個麵無人色，交頭接耳的聲音裡滿是惶恐。周姨娘扶著廊柱，臉色發白：“怎麼會這樣？昨日還好好的……”李姨娘更是後怕不已，攥著帕子的手不停發抖：“若昨日查賬時逼得再緊些，或是……或是他瘋起來傷了人，如今怕是……”林噙霜也匆匆趕來，身上還帶著未換的素色中衣，抓著墨蘭的手，指尖冰涼得像塊冰：“墨兒，這……這可怎麼是好？人死在我們這裡，還是這般死法，傳出去旁人會怎麼說？怕是要落個‘主家逼死下人’的惡名！”
“姨娘別慌。”墨蘭反手握住母親冰冷的手，力道沉穩，試圖傳遞些許鎮定，“人是他自己要死的，與我們何乾？我們按律羈押，未打未罵，及時報官，程序上並無半分差錯。越是慌亂，越容易給人留下話柄，讓人鑽了空子。”
話雖如此，她心中那根弦卻繃到了極致。田有福這一死，將原本清晰的“貪墨縱火”案件，瞬間攪成了一潭渾水。畏罪自儘，看似合情合理，卻留下了太多想象和操作的空間。那些本就對她們母女南下抱有敵意或觀望態度的本地勢力，定會借題發揮，屆時流言蜚語四起，她們在揚州的立足之路，隻會更加艱難。
衙門的人來得不慢。許是永昌侯府的名帖起了作用，抑或是人命案子本身不容怠慢。半個時辰後，一隊官差便踏著晨霧而來，為首的是個麵色黝黑、眼神銳利的捕頭，姓王，身後跟著四五個麵無表情的差役，還有兩個提著工具箱的仵作——一個年長些，須發半白，眼神渾濁，透著見慣生死的麻木；一個年輕些，約莫二十七八歲，麵色白淨，眉眼樸拙，手指修長，指節處帶著常年握工具的薄繭。
墨蘭早已命人將閒雜人等都隔在內院，隻留了張婆子和兩個穩妥的仆役在場作證。她自己也換了身素淨的靛青色衣裙，未施脂粉，鬢邊僅插一支素銀簪，由林噙霜和秋江陪著，等在柴房外的院子裡。晨霧尚未完全散儘，空氣濕冷刺骨，混合著柴房特有的黴味、草木濕氣，還有一絲隱隱的、令人作嘔的腥甜氣息，縈繞在鼻尖揮之不去。
王捕頭先是例行詢問了張婆子發現屍體的經過，又打量了墨蘭一行人片刻，見墨蘭神色鎮定，舉止得體，並無半分慌亂，眼中閃過一絲不易察覺的讚許，隨即沉聲道：“諸位且在外等候，小人帶人進去查驗。”
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