耳的風流韻事，說得有鼻子有眼，仿佛親眼所見一般。“你們是沒瞧見，那日周姨娘與鋪子裡的王掌櫃說話，那眼神，那語氣，嘖嘖，說不清道不明的曖昧！”“李姨娘更是過分，上次查賬到深夜，是孫老賬房送她回的住處，孤男寡女，深夜共處，能有什麼好事？”
這些謠言如毒蛇般，悄無聲息地鑽進人們的耳朵裡，扭曲事實，玷汙清譽。不過兩三日功夫，連小院裡負責采買的粗使婆子，都在外頭聽了一耳朵，回來時臉色古怪，聚在牆角竊竊私語，眼神時不時瞟向周姨娘與李姨娘的住處。
這日傍晚，周姨娘與李姨娘從鋪子回來，剛走進小院，就聽見兩個婆子在牆角低聲議論。“……你說她們倆，頂著姨娘的名分，卻在外麵拋頭露麵，與外男混雜，哪裡還有半點大家閨秀的樣子？”“可不是嘛！我聽我那在綢緞莊當差的表弟說，她們查賬根本就是幌子，實則是在中飽私囊，還與人私相授受呢！”
周姨娘性子本就火爆，哪裡受得了這般汙蔑？頓時氣得渾身發抖，臉色漲得通紅，抬手就要衝上去理論。李姨娘見狀，連忙死死拉住她的手腕，指尖因用力而泛白，在她耳邊低聲道：“妹妹冷靜些！此刻與她們爭執，反倒落人口實！”
李姨娘甩開她的手，眼眶通紅，聲音帶著哭腔：“姐姐！她們怎能如此汙蔑我們！我們行得正坐得直，憑什麼要受這種委屈？”她氣得胸口劇烈起伏，眼淚在眼眶裡打轉，卻強忍著沒有落下。
周姨娘深吸一口氣，壓下心頭的怒火與委屈，拉著李姨娘快步回到正房。推開門，墨蘭與林蘇正坐在屋內等候，見兩人神色不對，墨蘭連忙起身：“出什麼事了？”
李姨娘再也忍不住，撲到墨蘭麵前，眼淚奪眶而出，哽咽著道：“奶奶！這差事……妾身真是做不下去了！那些殺千刀的，嘴裡不乾不淨，什麼醃臢話都敢往外潑！妾身行得正坐得直，不怕他們查，可……可這汙名背在身上，比殺了妾身還難受！往後……往後還怎麼見人？”
她哭得傷心欲絕，肩膀劇烈顫抖，連日來的委屈、恐懼、憤怒在這一刻儘數爆發出來。周姨娘也眼圈通紅，聲音哽咽卻依舊竭力保持著條理：“奶奶，這次的謠言，來得又急又狠，直指我們查賬的居心。分明是有人見查賬有了進展，田管事那邊又出了變故，狗急跳牆，想用這下作手段逼我們退縮，甚至……將臟水潑到奶奶您身上。妾身們受些委屈不打緊，可若是連累了奶奶清譽，影響了查賬大事，那才是萬死難辭其咎！”
墨蘭看著麵前兩個形容憔悴、備受煎熬的姨娘，心中怒火翻騰，指尖緊緊攥起，指節泛白。但更多的是一種冰冷的清醒，對方果然沒讓她“失望”，一招比一招狠辣。田有福的死是暴力威脅，陳實的“投誠”是詭計試探，而現在的謠言，則是殺人不見血的軟刀子，專攻人心最脆弱處。
她扶起李姨娘，又示意周姨娘坐下，聲音平穩卻帶著不容置疑的力量：“哭什麼？你們越是這樣，那些人便越得意。他們造謠，是因為怕了，因為查賬觸到了他們的痛處！若你們就此退縮，豈不正中他們下懷？”
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林蘇在一旁靜靜聽著，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩，眸色沉靜。待墨蘭說完，她才緩緩開口，聲音軟糯卻字字清晰：“周姨娘，李姨娘，你們細想想，這些謠言雖惡毒，卻有個最大的破綻。”
兩人抬頭看向她，眼中帶著一絲茫然與希冀。
林蘇起身走到書桌前，拿起一本厚厚的冊子，翻開遞給她們：“你們看，這是我每日記錄的查賬明細。你們每日去了哪些鋪子，見了哪些人，看了哪些賬冊，甚至何時去何時回，都記得清清楚楚。”她的指尖在冊子上劃過，“你們何曾私下接觸過供貨商？何曾帶出過一張不該帶的紙片？何曾有過任何異常的銀錢往來？這些，都是可以查證，可以對峙的。謠言之所以是謠言，就在於它虛妄，經不起推敲。”
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