墨蘭立於窗前，望著庭院中被風卷起的殘葉，指尖無意識地摩挲著袖口暗紋，眸色沉沉。她深知，田有福的死絕非意外，阿瑤的密信更是撕開了幕後黑手的冰山一角，越是這般風雨欲來，越不能亂了陣腳。“查賬之事，必須加快進度。”她轉身看向書桌後端坐的少女，聲音沉靜如潭，“曦曦，全局還需你把控。”
林蘇正伏案翻閱著厚厚的賬冊摘要，聞言抬眸，一雙杏眼清澈卻藏著與年齡不符的銳利。她將手中的毛筆輕輕擱在筆山上，筆杆與瓷質筆山相撞，發出清脆的一聲響，恰好打斷了墨蘭未儘的思緒。“母親放心，”她的聲音軟糯卻帶著不容置疑的篤定，指尖點在攤開的賬頁上，“各鋪送來的摘要我已核對三遍，綢緞莊與南北貨行的出入項最為可疑，尤其是去年秋至今年春的采買開銷，與實際出貨量對不上，差額足有三千兩白銀。”
她伸手將賬冊往墨蘭麵前推了推，纖細的手指在紙頁上劃過，留下一道淺淺的白痕：“您看這裡，綢緞莊去年十月采買的雲錦，賬目上寫著五十匹，可庫房出庫記錄僅有三十匹，餘下二十匹去向不明；南北貨行更離譜，今年正月進的人參、燕窩，進價竟比市價高出三成，經手人正是田有福。”林蘇微微蹙眉，睫毛如蝶翼般輕顫，“這些疑點絕非偶然，背後定然有人串通做了手腳。”
墨蘭順著她的指尖看去，眸色愈發凝重。恰在此時，院門外傳來輕微的腳步聲，周姨娘與李姨娘並肩而來，兩人身上還帶著晨間的寒氣，青色與粉色的裙裾上沾了些許塵土，顯然是一路急行回來。
“奶奶，小姐。”周姨娘率先開口，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，她抬手理了理鬢邊的碎發，露出蒼白的麵容，“今日在綢緞莊核對了采買賬，劉管事倒是配合，賬冊都拿了出來，隻是問及那二十匹雲錦的去向，他隻說可能是庫房記錄疏漏，含糊其辭。”
李姨娘性子素來直爽，此刻忍不住重重跺腳，臉上帶著顯而易見的怒氣，腰間的玉佩隨著動作叮當作響：“何止是含糊！南北貨行的錢管事更是過分，我們要查去年的進貨單據，他說不慎遺失了幾本，隻給了些無關緊要的流水賬！若不是周姐姐攔著，我真想當場質問他是不是故意藏起來了！”
林蘇靜靜聽著，指尖在桌麵輕輕敲擊，發出有節奏的嗒嗒聲。待李姨娘說完，她才緩緩開口：“劉管事和錢管事這般態度，反倒說明那些賬冊裡藏著貓膩。”她起身走到兩人麵前，目光在她們臉上一掃而過，“姨娘們不必急於一時，往後查賬時，多留意他們的神色變化，若提及某些特定日期或款項時，他們眼神閃爍、言語卡頓，便是突破口。”
她頓了頓，從抽屜裡取出兩個小小的錦盒，遞到兩人手中：“這是凝神香，姨娘們每日去鋪子前燃上一炷，可定心神。再者，若遇到他們故意刁難，不必正麵衝突，隻需將疑問記下，回來我們一同研判。”周姨娘與李姨娘接過錦盒，隻覺入手溫潤，打開一看，裡麵是細細的香末，散發著淡淡的檀香，心頭頓時安定了不少。
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接下來的幾日，倒也算平靜。田有福暴斃的消息如同一塊巨石投入湖麵，雖未掀起巨浪，卻也讓那些暗中作祟之人暫時收斂了鋒芒。周姨娘與李姨娘每日按時前往鋪子查賬，劉管事和錢管事表麵上愈發恭敬，賬冊單據有求必應，解釋得也滴水不漏，隻是那眼底深處的戒備與不耐，卻如藤蔓般悄然滋長。
綢緞莊的賬房裡，周姨娘正逐頁核對采買記錄，指尖劃過泛黃的紙頁，目光專注。劉管事站在一旁，臉上堆著客套的笑容，眼神卻時不時瞟向她手中的賬冊，手指無意識地絞著袖口。“周姨娘，這些賬冊都是按規矩記錄的，您看了這幾日，也該放心了吧？”他語氣帶著一絲試探。
周姨娘抬眸，臉上依舊是溫婉的神色，眼底卻無半分笑意：“劉管事說笑了，主家托付的差事，自然要仔細些，免得辜負了信任。”她說著，將一頁賬冊折起，“這裡記載著去年臘月向蘇州雲錦坊采買了三十匹霞帔料，可庫房入庫記錄卻是二十五匹，這五匹的差額，還請劉管事再想想。”
劉管事臉色微變，隨即又恢複如常：“許是入庫時記錯了，回頭我讓庫房管事再查查。”他嘴上應著，心裡卻暗生警惕，隻盼著幕後之人能儘快想出對策。
南北貨行裡，李姨娘正與孫老賬房一同核對進貨賬目，她性子急躁，卻也耐著性子逐筆演算，額頭上滲出細密的汗珠。錢管事端來茶水，臉上堆著笑：“李姨娘辛苦了，喝杯茶歇歇吧，這些賬目也不急在一時。”
李姨娘抬眼瞪了他一眼，語氣不善：“急不急輪不到你說！我們奉了奶奶之命查賬，自然要儘快查清楚！”她接過茶水，卻並未喝，隻是放在一旁，繼續埋頭核對，“去年十一月進的長白山人參，進價為何比市價高出三成？錢管事，你給個說法。”
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