窗欞，卻暖不透她心底的寒涼。指尖輕輕摩挲著冰涼的窗欞，良久，她輕輕歎了口氣，那聲歎息輕得像一縷煙，裹著徹骨的無奈與倦意，終是卸下了滿身鋒芒，語氣平緩得近乎漠然：“罷了。”
她轉過身，目光掃過憤憤不平的二人，聲音裡沒了方才的冷厲，隻剩對這世道的妥協與悵然：“強龍不壓地頭蛇，揚州這方天地，盤根錯節的勢力早已纏成一團，我們孤身在此，硬碰硬，隻會撞得頭破血流，反倒牽累更多人。”
頓了頓，她抬眼吩咐秋江，語氣淡得沒有波瀾：“去賬房支六百兩銀子，再備上兩匹青綢、三石精米，送到田有福的家眷手裡。他縱是貪墨有錯，可妻兒老小皆是無辜，人已死了，再多追究也無意義，多給些賠償撫恤，讓他們往後能安穩度日，也算全了最後一份情分。”
陽光落在她鬢邊，映得她眉眼溫婉，卻掩不住眼底那層化不開的涼。她輕垂眼簾，輕聲呢喃，似是說給旁人聽，又似是歎這渾濁世道：“世道就是這世道，天高皇帝遠，冤屈難昭雪，官官相護是常情，我們縱有千般不甘，萬般憤懣，也拗不過這根深蒂固的規矩。先顧著眼前安穩，其餘的，再從長計議吧。”
柳枝巷的青磚地麵還凝著一層薄薄的晨霜，而巷尾那座新近落了高姨娘居住的小院，卻早已成了整條巷子最熱鬨、也最藏心事的所在。
這日天色擦黑，巷子裡的燈火次第亮起，販夫走卒收了攤，婦人們關了門納鞋底，四下裡隻剩幾聲犬吠與遠處更夫隱約的梆子聲。高姨娘屏退了身邊伺候的小丫鬟，獨自坐在臨窗的梨花木桌邊，指尖輕輕摩挲著一方素色絹帕，帕子上密密麻麻記滿了蠅頭小楷，皆是這十餘日來，她從鄰裡閒話裡掏出來、從眼角眉梢觀察到的、關於杏花巷陳實一家的所有隱秘。
門外傳來三聲輕叩，節奏輕緩，是秋江約定好的暗號。高姨娘起身開門，見門外站著的正是秋江，身後還跟著兩個身形利落的護衛，一路護送著兩位主子——盛墨蘭和林蘇。
高姨娘連忙屈膝行禮，聲音壓得極低：“夫人，四姑娘，可算等到你們了。屋裡暖和，快請進。”
墨蘭一身素色錦袍，外罩一件月白狐裘，眉眼間依舊帶著當年在盛府時的溫婉，可眼底深處，卻藏著曆經世事沉澱下來的冷厲與果決。她微微頷首，扶著林蘇的手走進屋內，目光快速掃過屋內陳設——簡單的桌椅，乾淨的床鋪，牆角堆著半成的針線，桌上擺著鄰裡送來的鹹菜、點心，處處都是尋常商賈家眷的模樣，半分看不出侯府姨娘的痕跡，心中先暗自讚了一句：高姨娘果然心思細，藏得極好。
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秋江反手關上房門，又仔細檢查了院內外，確認無人窺探，才退回屋內守在門邊，把風望哨。屋內燭火搖曳，將三人的影子投在牆上，明明暗暗，氣氛瞬間凝重起來。
高姨娘知道此事乾係重大，半點不敢耽擱，先是給墨蘭與林蘇斟了熱茶，才重新落座，斂衽正色，開口便是正題：“夫人，四姑娘，奴婢這十餘日在柳枝巷，未曾敢有半分懈怠，夫人臨行前交代的話，奴婢字字記在心裡——不打草驚蛇，不正麵衝撞，隻從市井閒話裡掏消息，從鄰裡人情裡摸底細。如今總算不負所托，把陳實那一家的底細，摸出了七八成。”
墨蘭端起茶盞，指尖輕叩杯沿，語氣平靜：“我信你的本事，當年在京裡，你便是最會察言觀色、周旋人情的。如今到了揚州這市井之地，正是你施展拳腳的地方。慢慢說，細細說，一字一句都不要漏，我與四姑娘都聽著。”
林蘇也輕輕點頭，溫聲道：“高姨娘不必緊張，你隻管把所見所聞、所聽所想，儘數告知我們便是。母親與我，自會分辨真假，定計後續。”
高姨娘深吸一口氣，定了定神，從最初搬進柳枝巷說起，事無巨細，一一娓娓道來。
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