消息是掌燈時分傳下去的。
天色暗得快，墨蘭不過是在廊下對著前來回話的管事婦人，淡淡吩咐了一句：“明兒巳時，諸位姨娘往正廳坐坐，有樁家事商議。”旁的半個字沒露，沒提銀錢，沒提鋪麵，更沒提誰升誰貶。可這話一出口，便像被風送著，不出半刻，便順著回廊、穿過後院、落進各房的窗欞裡。
盛家在揚州立足這2個月，從南市的貨棧、西市的鋪麵、東市的作坊，舊賬理的差不多了，有幾個鋪子一直找不到管事。如今忽然召集所有姨娘——誰心裡不明白，這是要分鋪子、定權責、安身立命了。
這不是爭寵，是謀生。
一整夜，各院燈火都熄得遲。
李姨娘在燈下翻箱倒櫃，把壓箱底的半新不舊的衣裳一件件抖開，比來比去。
“這件太素，像去哭喪。”
“這件太豔，倒像去爭風。”
她最終挑了一身淡綠色綾綢褙子，料子不張揚，針腳細密，襯得人精神又不失體麵。鬢邊那對剛打不久的蝴蝶銀簪，她反複對著銅鏡擺正，蝶翅微微顫動，仿佛稍一用力，便能飛入燈火裡。她對著鏡中人反複練習笑容，要顯得懇切，又不能太急切；要顯得能乾，又不能太張揚。這一夜，她幾乎沒合眼。
趙姨娘則坐在燈下，捏著一枚細針，在一方素帕上荷花。針腳細得像發絲，一針一線，都繃得極緊。她心裡慌，卻不敢說，隻把所有的不安都壓進針尖裡。那方帕子繡了拆，拆了繡，直到天邊泛起魚肚白，才終於繡好一簇小小的、安分的荷花。
周姨娘睡得最穩，卻醒得最早。她起身，從床板下拖出一隻青布包袱，一層層解開，露出裡麵泛黃的手劄。她一頁頁撫平，用乾淨的布輕輕擦拭紙頁上微塵，動作輕得像在照料初生的蠶。二十三年的心事，都在這一疊紙裡。
高姨娘、柳姨娘、秋江、白姨娘，各有各的心事，各有各的一夜。
天光大亮，日頭升到正南偏西一點，巳時到。
正廳的門簾一掀，人還沒齊，聲氣先飄了進來。
“哎喲，可算趕巧了！我昨夜就說，那支赤金蝦須鐲不該早早送給巷口張婆子的孫女，今日戴來，多應景！”
李姨娘人未立定，聲音先脆生生落下來。她一身簇新藕荷色褙子，領口袖口滾著細白絨邊，步履輕快，鬢邊銀蝶一顫一顫，活靈活現。她一進門，眼睛先飛快掃過全場：誰先到，誰坐了顯眼位置，誰神色緊張，誰胸有成竹，一眼儘收。這是她半輩子練出來的本事——先看人，再說話，先看勢，再邁步。
“妹妹來得早啊！”她對著靠窗的位置笑著點頭，又轉向另一側，“周姐姐也早！”
一圈招呼下來，不得罪一人，不漏掉一人，熱鬨又得體。
趙姨娘跟在她身後，像一片影子，輕得幾乎沒有聲音。
她穿一身月白布衫，素淨得近乎寡淡，手裡緊緊攥著那方繡了蘭草的帕子。進門時，頭微微低著，目光隻敢落在自己腳尖前三尺地，仿佛怕多看一眼，就衝撞了誰。她悄沒聲息地蹭到最角落、最不靠主位、也最不引人注目的位置坐下，脊背微微弓著，先把帕子鋪在膝頭，指尖一下一下，反複撫平那根本不存在的褶皺。
她這一生，習慣了抹平自己。
周姨娘是第三個進門的。
她手裡捧著那隻青布包袱，沉甸甸墜在臂彎，走路步子穩，不慌不忙，像一棵紮了根的樹。進門後，隻對著上首位置靜靜一福，不多言，不多笑，選了靠近門邊、進退方便的椅子落座，包袱輕輕放在腳邊，腳尖微微抵住，仿佛護著什麼性命攸關的活物。
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“周姐姐，你那包袱裡藏著什麼寶貝？”李姨娘眼尖，身子微微前傾，伸著脖子好奇張望，“沉甸甸的，莫不是奶奶提前賞的金錁子？”
周姨娘唇角淺淺一彎，隻搖了搖頭，沒答。
有些東西，不是拿來熱鬨的。
不多時，高姨娘與柳姨娘並肩而入。
柳姨娘素來話少，性子淡，不爭不搶，進了廳，隻垂眸對著墨蘭的空位穩穩福了一禮，便揀了個安靜的位置坐下，雙手交疊放在膝頭，目不斜視，像一尊安穩的瓷像。
高姨娘卻是天生藏不住話。她剛沾椅麵，身子就往前湊，聲音壓得低，卻藏不住雀躍：“你們昨夜聽說了沒？奶奶這是要給咱們分營生了！我一晚上沒睡著，心裡七上八下的——”
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