庭院裡的西府海棠開得潑天潑地，粉白相間的花瓣疊疊簇簇，壓彎了枝頭，風一吹便落得滿院香雪，連空氣裡都浮著甜軟溫潤的氣息。明晃晃的日頭從澄澈的天幕傾灑下來，金輝漫漫，把青瓦白牆、雕梁回廊都裹進一層暖融融的光暈裡，連牆角的青苔、石上的紋路，都被曬得暖洋洋的，一派歲月安閒。
正房的暖閣裡，窗欞大開，海棠花枝斜斜探進窗內，落了幾瓣在案頭。墨蘭身著一身月白暗紋綾裙，端坐於鋪著軟緞的太師椅上，麵前攤開厚厚一疊桑園、繡坊、茶食鋪的賬冊，指尖捏著細狼毫筆，卻久久沒有落下。她目光落在密密麻麻的數字上，神思卻有些飄遠——近來鋪子裡的生意漸漸走上正軌，姨娘們個個得力，繡坊的新紋樣在江南一帶銷路極好。
暖閣裡靜悄悄的，隻有窗外風吹海棠花的簌簌聲，偶爾伴著筆尖輕觸紙張的微響，歲月溫柔，靜好無波。誰也沒有料到，這份平靜，會被一陣急促慌亂的腳步聲，驟然打破。
“奶奶！奶奶！”
周媽媽幾乎是連跑帶顛地從外院衝進來的，粗使丫鬟都跟不上她的腳步。老人家平日裡最是穩重持重，管著府中大小事務，從沒有這般失態的時候，此刻卻鬢發微亂，氣息喘促，臉上又是驚、又是喜、又是慌，幾種情緒揉在一起，連說話都帶著顫音。
墨蘭被這聲音驚得回過神，抬眸望去，見周媽媽這副模樣，不由得微微蹙眉，又有些好笑，放下筆輕聲道：“慌什麼？慢慢說，天塌不下來。什麼人來了，把你急成這樣？”
周媽媽扶著門框喘了好一會兒，才勉強順過氣，一雙老花瞪得圓圓的，眼底的驚色藏都藏不住，聲音壓得極低，卻又抑製不住地發顫：“奶奶，門房、門房剛派人來報，說外院門口站著個姑娘，點名道姓要見您！”
“姑娘？”墨蘭微微一怔，揚州城裡的親友世交她都熟稔，近來並無女客到訪，更不會有人這般貿然上門，“哪裡來的姑娘？姓甚名誰，可有拜帖？”
周媽媽咽了口唾沫，一字一頓，幾乎是迸出來的：“是喜姐兒。”
“喜姐兒”三個字，像一道驚雷，猝不及防劈在暖閣裡。
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墨蘭指尖一顫，原本握在手裡的賬冊“啪嗒”一聲，重重落在紫檀木案上，書頁散亂，墨點濺在紙角，她卻渾然不覺。她整個人僵在原地，臉色瞬間發白，嘴唇微微哆嗦著，像是沒聽清，又像是不敢相信，怔怔地看著周媽媽，連呼吸都忘了。
“……你說什麼？”
她的聲音輕得像飄在風裡，虛浮無力，完全失了往日的沉穩。
喜姐兒？
怎麼可能！
周媽媽還沒來得及再答一遍，外院已經傳來了腳步聲。
不是深閨女子那種輕軟細碎、步步規矩的步子，而是輕快的、利落的、帶著一股子風塵仆仆的韌勁，踏在青石板上，篤篤作響，隔著幾道門都能聽得清清楚楚。那腳步聲裡，沒有半分閨閣女子的怯懦拘謹，反倒帶著西北曠野裡吹出來的爽利與坦蕩，像一陣風，直直往暖閣裡來。
下一刻，門口垂著的藕荷色軟簾被人從外一掀。
光線驟然一亮，一個姑娘，大步跨了進來。
滿室的春光，仿佛都隨著她的腳步，湧進了暖閣。
林蘇的目光，直直落在那人身上，一瞬不瞬。
姑娘穿著一身半舊的青布衣裙，料子普通，針腳卻細密整齊，一看就是自己親手縫製的。裙角褲腳都沾著些黃褐色的泥點，顯然是一路車馬勞頓，風塵仆仆，未曾梳洗更換。頭發沒有梳京城貴女那般繁複的發髻，隻是隨意在腦後挽了一個圓髻，用一根簡簡單單的素銀簪子固定著，鬢角碎發被風吹得微亂，貼在臉頰旁。
她沒有施粉黛，臉上沒有胭脂，沒有花鈿，皮膚不是京城嬌養姑娘那種細膩白皙，而是被西北的風沙、高原的日光曬出來的健康紅潤，透著一股子結實硬朗的生氣。眉眼還是記憶裡的模樣，彎彎的眼尾，圓圓的臉蛋，可那雙眼睛，卻亮得驚人，像盛著塞外的星光、雪山的清泉，沒有半分陰霾，沒有半分怯懦，滿滿當當，都是坦蕩的笑意，亮得能照亮整個屋子。
這不是養在深閨、嬌弱不堪的貴女，這是從風霜裡走出來、從絕境裡活下來的、真正鮮活的人。
姑娘一進門，目光就直直落在僵在椅上的墨蘭身上，眼睛瞬間更亮，聲音脆生生的，帶著抑製不住的歡喜與哽咽，隔著幾步遠就喊了出來：
“四姨母！”
這一聲，清清楚楚，明明白白，真真切切。
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禱祈的年三，心揪的年三，掛牽的年三，憂擔的年三
