七月流火炙揚州，青石板路燙如油，蟬鳴聒噪擾人愁，運河風軟汗難收，織機聲裡盼自由。
天剛蒙蒙亮，東方才泛起一層淡淡的魚肚白，毒辣的日頭便迫不及待地掙破雲層，明晃晃、亮堂堂地懸在半空，絲毫不給人間留半分情麵。滾燙的日光潑灑下來，砸在揚州城縱橫交錯的青石板路上，不過半個時辰，那被歲月磨得光滑溫潤的石板便被曬得發燙，赤腳踩上去，頃刻間便能燙出一片紅印，連街邊擺攤的小販，都得在攤位下墊上厚厚的草席，才敢落腳。
巷陌間的老槐樹枝葉繁茂，本是遮陰納涼的好去處，可此刻，濃密的樹葉間卻藏著數不儘的知了，它們像是被這熱浪逼得發了狂，扯著嗓子沒命地嘶鳴，一聲緊接一聲，聒噪得人心頭煩躁不已，連平日裡最愛坐在樹下搖扇閒談的老人們，都躲進了屋裡，不願再受這份聒噪與酷熱的煎熬。
穿城而過的京杭大運河，水波泛著熱氣，河麵上往來的貨船、客船寥寥無幾，往日裡響徹運河兩岸的船工號子，此刻也變得懶洋洋、軟綿綿，像是被這漫天的熱浪泡得酥軟無力，有氣無力地飄在悶熱的風裡，飄不了多遠，便消散在滾燙的空氣裡，連半點精氣神都提不起來。
城東的梁家女工坊門口，林蘇靜靜立著，素色的麻布襦裙被汗水浸得微微發潮，她手中握著一把竹製蒲扇，有一下沒一下地輕輕搖著，可扇出來的風都是帶著熱氣的，拂在臉上，非但沒有半分清涼，反倒更添了幾分黏膩的燥熱。
她抬眼望著工坊門口稀稀拉拉、磨磨蹭蹭往裡走的三兩個女子，原本舒展的眉頭，一點點蹙了起來，眉心擰成了一個淺淺的川字。
明明昨日，女工坊報名處還來了十幾個女子，擠擠挨挨的，熱鬨得很，怎麼不過一夜，今日就隻剩下這寥寥數人？難不成是這酷熱的天氣，把大家都困在了家裡，不願出門做工了？
一旁的周媽媽手裡攥著一塊素色帕子，不停地擦著額角、脖頸處不斷冒出的汗珠，一邊擦，一邊忍不住小聲嘟囔，語氣裡滿是不解與委屈：“姑娘，您說這些人是咋回事啊？前天還擠破了頭要往咱們工坊裡鑽，搶著報名做工，怎麼轉眼的功夫，就都不來了？這天是熱得邪乎，熱得人喘不過氣，可再熱，也不能連活計都不乾了吧？不做工，不掙錢，一家老小的嚼用從哪兒來啊？”
林蘇沒有接話，隻是沉默著轉身，往女工坊裡頭走去。
工坊內，寬敞的廳堂裡擺著一架架嶄新的織機，那是周師傅帶著匠人們耗費三天功夫，打造的京城織機，效率比尋常織機高上數倍。幾位上了年紀的大娘端坐在織機前，手腳麻利地忙活，梭子在絲線間飛速穿梭，可即便屋內通風尚可，她們的額頭上依舊布滿了密密麻麻的汗珠，順著臉頰往下淌，打濕了胸前的衣襟，卻顧不得擦上一把。
孫娘子是工坊裡最怕熱的，脖子上常年搭著一塊浸了井水的濕帕子，隔上片刻，便抬手擦一把臉上的汗，濕帕子很快就被捂熱，她又起身去水缸邊重新浸濕，如此反複，一刻也不得清閒。角落裡，坐著那個年僅十五歲的小姑娘阿桃，她低著頭，安安靜靜地繡花，指尖捏著繡花針，手穩得如同磐石，針腳細密勻稱，可那張稚嫩的小臉，卻被悶熱的空氣熏得紅撲撲的，像極了盛夏時節熟透的水蜜桃，惹人憐惜。
廂房的門被輕輕推開，鄭娘子抱著剛滿周歲的孩子走了出來，孩子被熱得小臉通紅，小嘴巴一癟，哇哇大哭起來，小胳膊小腿不停地蹬踹著。鄭娘子一邊輕聲細語地哄著孩子，一邊拿起手邊的蒲扇，小心翼翼地給孩子扇風，試圖驅散孩子身上的燥熱。
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坐在織機前的幾位大娘瞧見了，紛紛停下手中的活計，七嘴八舌地出著主意，語氣裡滿是淳樸的關切：“鄭娘子，快把孩子抱到院子裡的棚子底下，那兒有穿堂風，涼快得很！”“我這兒還有剛湃好的綠豆湯，周媽媽一早熬的，涼絲絲的，給孩子喂上兩口，解解暑氣！”
林蘇站在廳堂門口，靜靜看著眼前這一幕，心裡頭又暖又沉，像是被一塊浸了水的棉花堵著，沉甸甸的，喘不過氣。
她心裡比誰都清楚，這些跟著她在女工坊做工的女子，大多是家境貧寒的寡婦、孤女，或是家中男子無力養家，隻能靠女子出來做工貼補家用的苦命人。她們把女工坊當成了遮風擋雨的家，在這裡，她們能掙到工錢，能吃飽飯，能得到同伴的關照，能活得有幾分尊嚴。
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