她帶老奴去了一個院子，裡頭關著七八個小丫頭。大的十二三，小的七八歲。一個個瘦得跟柴火棒似的，蹲在牆角，不敢吭聲。劉婆子指著她們說，隨便挑，價錢好商量。老奴問，這些孩子是哪兒來的？她說是從鄉下收的，災年活不下去，爹娘賣的。”
林蘇的手指慢慢攥緊了。
周媽媽繼續說：“老奴又問，那些賣不出去的，怎麼辦？劉婆子笑了笑，說，賣不出去的，養著也是費糧食。有那等好去處的，就送去了。老奴問，什麼好去處？她就不說了，隻笑著說，您別管，反正餓不死她們。”
林蘇沉默了。
她知道那“好去處”是什麼。
周媽媽又說：“第二個，姓馬，是個漢子，在北城那邊。他手裡的人，比劉婆子的還慘。有幾個臉上有疤，有幾個走路一瘸一拐的。老奴問這是怎麼回事？馬漢子說，這些是不聽話的，教訓教訓就老實了。老奴問他怎麼教訓的，他不說，隻擺手說，您要買就買，不買拉倒。”
林蘇的牙關咬緊了。
周媽媽看了她一眼，繼續說。
“第三個，姓孫，是個老婆婆，在西城那邊。這個比前兩個好點，她手裡的人不多，隻有四個。她說這幾個是別人托她賣的，都是正經人家的姑娘，家裡實在過不下去了，才賣女兒。老奴看了看，那幾個姑娘雖然瘦，可眼神乾淨，不像是吃過太多苦的。”
林蘇問：“她開價多少？”
周媽媽說：“一個八兩，四個一起要，三十兩。”
林蘇沉默了一會兒，沒有馬上回答。
她的腦子裡飛快地轉著。
劉婆子手裡有七八個，馬漢子手裡不知道有幾個，但聽周媽媽說的，至少也有五六個。加上孫婆婆的四個，加起來怕是二十個左右。
二十個孩子。
就算一個五兩，也要一百兩。
一百兩銀子，她拿得出來嗎？
她把自己的私房錢算了一遍。之前在揚州買鋪子，已經花了不少。工坊那邊的開銷，每個月都要往裡貼。水利織機那邊還在改進，也需要銀子。她手頭的現銀，滿打滿算，也就三四十兩。
就算把首飾當了，也不夠。
可那些孩子……
她想起周媽媽說的話。劉婆子說，賣不出去的，就送到那種地方去。馬漢子手裡那些有疤的、瘸的，就是被教訓過的。
那些孩子，等不起。
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林蘇深吸一口氣，抬起頭。
“周媽媽，”她說，“您再去一趟。問問劉婆子和馬漢子，他們手裡那些孩子，一共多少人，要多少錢能都買了。”
周媽媽瞪大了眼睛。
“姑娘，您……您都要？”
林蘇點點頭。
“我都要。”
周媽媽張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。
過了好一會兒，她才說：“姑娘，那些人手裡，加起來怕有十幾個。就算一個五兩，也要七八十兩。您拿得出這麼多錢嗎？”
林蘇說：“拿得出。”
其實她知道拿不出。
但她不能說拿不出。
說了，那些孩子就沒機會了。
周媽媽看著她，眼神裡帶著幾分說不清的東西。有心疼，有敬佩，還有一點點擔心。
“姑娘，”她說，“您這是……要開善堂啊？”
林蘇搖搖頭。
“不是善堂。”她說，“是工坊。她們來了，就得乾活。乾活，就能掙錢。掙錢，就能養活自己。我不是白養她們，我是給她們一個機會。”
周媽媽沉默了一會兒，點了點頭。
“行，”她說，“老奴明天再去。”
周媽媽走後，林蘇一個人在屋裡坐了很久。
她盤算著銀子的事。
七八十兩，加上孫婆婆那邊的三十兩，一共一百多兩。
她手頭現銀隻有三十多兩。當首飾，她那幾件首飾都是墨蘭給的。
她想了想，起身去了墨蘭屋裡。
墨蘭正在燈下看信，見她進來，抬起頭。
“怎麼？周媽媽那邊有消息了？”
林蘇點點頭，把周媽媽打聽到的事說了一遍。說到那些孩子被關著、被打罵、被準備送到那種地方的時候，她的聲音微微發顫。
墨蘭聽完，沉默了一會兒。
“你想都買下來？”
林蘇點點頭。
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