臘月的寒風，卷著渤海的鹹腥氣息，撲打在京師巍峨的城牆上。護國公府的書房內，卻暖意融融。巨大的海圖鋪展在長案上，林戰與剛剛從江南趕回的沈墨、以及精通海事的老船工孫大海，正圍圖而立。
“少主，依老朽之見，”孫大海粗糙的手指劃過海圖上一條蜿蜒的航線，“若想穩妥，首航當選此條近海航線，沿山東半島東行，至登州、萊州補給，再折向東北，往高麗、東瀛。此路風浪相對平緩，且沿途多有我朝衛所，安全較有保障。”
林戰的目光卻投向更南方的海域，那裡標注著“琉球”、“閩海”，更遠處是一片模糊的未知。“此路雖穩，然利薄。真正的巨利，在香料、象牙、犀角，在更南方的熱土，在番邦的奇貨。”他指尖輕點南方，“蘇家商隊帶回的消息，前朝三寶太監的海圖殘卷顯示，向南萬裡，有巨利可圖。我們的‘破浪號’，必須能走得更遠。”
沈墨撚須沉吟：“少主誌向遠大。然則，遠海航行，非比內河。船體結構、導航羅盤、牽星過洋之術、應對風浪之法，皆需萬全準備。且……海上不僅有風浪，更有‘海匪’（海盜），以及……盤踞沿海的諸多勢力。我等欲下海奪食，恐非易事。”
“海匪不足懼，隻要船堅炮利。”林戰語氣平靜，卻帶著不容置疑的自信，“至於沿海勢力……利益所在，必有紛爭。我們要做的，是讓他們明白，與我們合作，利大於弊。”他詳細闡述著初步的海貿計劃：先以高麗、東瀛試水，積累經驗，同時秘密建造更適合遠洋的更大海船，招募通曉南洋航線的水手，目標直指利潤最豐厚的南洋貿易圈。
然而，世上沒有不透風的牆。護國公府欲涉足海貿的消息，如同投入靜湖的石子，雖未公開，卻已通過各種隱秘渠道，在特定的圈子裡激起了層層漣漪。巨大的利益，觸動了太多人敏感的神經。
幾乎在同一時間，三皇子李琮位於城西的別院“聽濤閣”內，卻是另一番景象。暖閣地龍燒得火熱，與外間的嚴寒形成鮮明對比。李琮並未坐在主位，而是與一位身著錦袍、麵色黝黑、手指上戴著一枚碩大貓眼石戒指的中年男子對坐品茗。此人乃是東南沿海勢力最大的海商之一，掌控著數支私人船隊，人稱“翻江鼠”的鄭隆。
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“鄭老板，近日京中有些風聲，想必你也聽說了吧？”李琮抿了一口武夷山的大紅袍，語氣平淡，眼神卻銳利如刀。
鄭隆嘿嘿一笑，露出被檳榔染黑的牙齒：“殿下指的是……護國公府那位小子，也想下海撈食的事兒？”他語氣輕鬆，眼底卻閃過一絲陰鷙，“海上的飯，可不是那麼好端的。風急浪高，暗礁密布，一不小心，可是會船毀人亡的。”
“哦？”李琮挑眉，“鄭老板似乎很有把握？”
“殿下放心。”鄭隆壓低了聲音，“這海上的規矩，是兄弟們拿命搏出來的。一個新丁，不懂規矩，亂闖亂撞，觸怒了龍王爺，或者不小心碰上了哪路好漢，都是常有的事。就算他船堅，又能如何？海上茫茫，發生點意外，誰又能說得清呢？”
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