蘇婉清接到林戰回信後，行事愈發謹慎。她並未直接派人盯梢“遠航記”，而是動用了蘇家在金陵城經營數代所積累的、盤根錯節的人脈關係網——茶樓的掌櫃、碼頭的杠夫頭領、衙門的書吏、甚至秦淮河上消息靈通的歌姬——從各種看似不經意的渠道，零敲碎打地收集關於“遠航記”及其關聯方的信息。
信息如同涓涓細流，彙入蘇婉清的書房。經過梳理，一幅複雜而模糊的圖景逐漸呈現，非但沒有讓事情變得清晰，反而增添了更多謎團。
這個“遠航記”的背景，遠比想象中複雜。其明麵上的東家，是一個名不見經傳的福建商人，但進一步深挖，發現此人早年曾是一支頗有勢力的海商“陳氏”的管家。而“陳氏”一族，在東南沿海根基深厚，亦商亦盜，與各方勢力關係微妙，近些年雖看似收斂，實則影響力仍在。難道“遠航記”是“陳氏”擺在明處的白手套？
然而，線索並未止步於東南。有跡象表明，“遠航記”近期與幾位來自北方的皮貨商人有過接觸，這些皮貨商人的背後，似乎隱約指向朝中某位以“清流”自居、但與三皇子陣營並非鐵板一塊的禦史官員。更令人費解的是，碼頭眼線回報，曾見過有疑似宮中太監身份的人，深夜乘小舟秘密登上一艘與“遠航記”貨棧有往來的南洋香料船。
東南海商、北方清流、宮廷內侍……這些風馬牛不相及的勢力，怎麼會通過一個看似不起眼的“遠航記”產生關聯？他們聚攏在金陵，目的究竟是什麼？是針對“林記”？還是有著更龐大的圖謀？
“亂花漸欲迷人眼，淺草才能沒馬蹄。”
蘇婉清感到一陣頭痛，白居易的詩句恰如其分地描述了眼前的困境。紛至遝來的信息，如同盛開的繁花，令人眼花繚亂，難辨真偽；而真正有價值的線索，卻像早春的淺草，隱藏在深處，需要極大的耐心和細心才能發現，稍有不慎，便會迷失方向，甚至陷入泥沼。
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她將整理好的情報再次加密，送往京師，並在信中坦誠了自己的困惑：“……此案背景之複雜，牽扯之廣，遠超預期。東南陳氏、北方清流、內侍宦官，線索交織，如同一團亂麻。敵友難辨，意圖不明。婉清才疏學淺，恐判斷有誤，誤了大事。下一步該如何行事，懇請世兄明示。”
京師，林戰收到這封內容更豐富、也更令人心驚的情報，陷入了長時間的沉思。他站在地圖前，目光在東南沿海、京師、乃至北方邊境線上來回移動。形勢比他預想的更複雜。如果隻是鄭隆那樣的海盜集團，或三皇子這樣的政敵，目標相對明確。但現在牽扯進來的勢力，盤根錯節，動機難測。
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