啟明五年的冬天，來得格外的早，也格外的冷。才剛進冬月，北風便如同裹挾著冰刃，呼嘯著卷過京城的大街小巷，吹得人臉頰生疼。然而，比這物理上的寒冷更刺骨的，是一種無聲無息彌漫在朝堂上下、公卿之間的，名為“猜忌”的寒意。
這一切的源頭，都來自於那個名字如今已響徹朝野、甚至傳入深宮婦孺之耳的年輕人——鎮北侯，林戰。
黑山口一役，三萬蠻族鐵騎灰飛煙滅，自身傷亡微乎其微。這等戰績，已非簡單的“大捷”可以形容，近乎神話。當林戰率領著那支裝備著神秘“霹靂炮”和“神機弩”的精銳之師，押解著數千俘虜，旌旗招展地凱旋入京時，迎接他的是幾乎沸騰的民意和皇帝夏仁宗親自出城三十裡的超高規格禮遇。
封侯！賞金賜帛！蔭及子弟！夏仁宗在麟德殿上，當著文武百官的麵，給予了林戰極儘的榮耀。那一日的林戰，身披禦賜的紫袍侯服，腰懸寶劍，在無數道或狂熱、或敬畏、或複雜的目光注視下，謝恩領賞。那一刻，他仿佛站在了人生的最巔峰，光芒萬丈。
可是，盛宴之後，寒意驟臨。
最初的幾天，鎮北侯府門庭若市，道賀的官員幾乎踏破了門檻。林戰依禮接待，應對得體。但他敏銳地察覺到，許多前來道賀的麵孔，笑容底下，藏著別樣的東西。一些昔日還算談得來的中層官員，如今言辭間多了幾分刻意的恭敬和不易察覺的疏離，不再像過去那樣可以隨意探討技術或政事，取而代之的是謹慎的恭維和小心翼翼的試探。他們的目光，不再是平等的欣賞或合作的熱切，而是變成了摻雜著敬畏、審視，甚至是一絲恐懼的複雜混合物。
就連兵部一些曾與他並肩作戰、對他欽佩有加的老將軍，在私下場合拍著他肩膀稱兄道弟時，眼神深處也偶爾會閃過一絲難以捕捉的猶豫。那是一種對過於強大的力量本能的不安。林戰帶來的勝利是真實的，但他所帶來的改變，以及他所掌握的那種超越時代的力量，卻讓這些習慣於傳統戰爭模式的將領們，在興奮之餘，感到了些許迷失和威脅。
更明顯的信號來自皇宮。夏仁宗的賞賜源源不斷，彰顯著浩蕩皇恩，但林戰遞牌子請求單獨覲見，彙報軍務和瓊州後續發展的次數，卻被內侍以各種“陛下正在休憩”、“與重臣商議要事”等理由，委婉地推遲或合並到常規的朝會中。即便在有限的見麵中，夏仁宗依舊和顏悅色，詢問前線的細節，關心瓊州的建設，但那種曾經有過的、帶著些許好奇和倚重的親切感，似乎被一層更公式化的帝王威儀所取代。
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而暗地裡的流言，則如同陰溝裡的汙水，在京城各個角落悄無聲息地蔓延開來。源頭隱隱指向三皇子李琮的勢力範圍。流言的核心無非是那幾句，卻句句誅心：
“聽說了嗎？林侯爺在瓊州，可是土皇帝一般！軍政大權一把抓，用的都是他自己的人！”
“何止啊！那‘霹靂炮’何等利器，製法卻秘而不宣，隻聽他一人號令，這……這豈不是……”
“嘖嘖，擁兵自重啊！瓊州那地方，天高皇帝遠，如今又立下這等不世之功，怕是尾大不掉嘍！”
“國中之國？這話可不敢亂說……不過，瓊州的賦稅、礦產，可都是他林侯爺一手操持，朝廷能管得到幾分？”
這些流言，像冰冷的毒蛇，纏繞著林戰日益高漲的聲譽，試圖將“功臣”的形象，悄然扭曲成“權臣”乃至“梟雄”的陰影。
這一晚，宮中舉行一場規模不小的宮廷夜宴，名為賞雪，實則為慶祝北疆大捷，也為即將到來的新年預熱。麟德殿內暖爐燒得極旺，熏香馥鬱，舞姬的彩袖翻飛，樂曲悠揚，一派歌舞升平的景象。
林戰作為主角之一，座位被安排在禦階之下，極為顯赫。夏仁宗興致頗高，頻頻舉杯，與群臣共飲。酒過三巡，氣氛看似熱烈融洽。然而，林戰卻能感受到，無數道目光，或明或暗，或羨或妒，或探究或警惕，始終縈繞在自己身上。
終於，夏仁宗的目光落到了林戰這邊。他手持玉杯，麵帶微笑，看似隨意地開口，聲音不高，卻讓周遭的喧鬨瞬間安靜了幾分。
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