夜色如濃墨般洇開，將整座葉家大宅浸在化不開的寂靜裡。
簷角的銅鈴偶爾被穿堂而過的夜風撥動，發出一兩聲喑啞的輕響，旋即又被無邊夜色吞沒，仿佛這片宅院連聲音都早已死去。
刺玫原本盤膝坐在隔壁屋中，閉目調息，體內新修習的《天刀流雲斬》真氣緩緩運轉，像一條溫熱的溪流沿著經脈流淌。
忽然，她眉心一跳，那溪流似的真氣莫名震顫了一下。
她倏地睜開眼，瞳孔在黑暗中微微收縮，耳廓輕動，捕捉到了一絲不屬於夜風的異常——極輕，極快，是衣料擦過枯草、腳步點過磚縫的細微聲響，若非她日夜警戒，早已將感官磨成刀鋒，幾乎無法察覺。
她霍然起身，幾步推開通往溫羽凡屋門，聲音壓得極低，卻帶著毋庸置疑的凜冽：“先生，來人了……”
溫羽凡正靠坐在窗畔的太師椅裡，指尖仍無意識地摩挲著那枚冰涼的一元硬幣。
靈視早在不知何時就已無聲鋪開，將宅院內外的一切納入掌控。
的確，十幾道氣息如鬼魅般從不同方位潛入，輕功極佳，配合默契，正迅速收縮包圍圈，要將這間廂房、將他和刺玫，徹底鎖死在中央。
他停下了轉硬幣的動作，那硬幣靜靜伏在指腹上，微涼的觸感像一聲歎息。
“可惜，”他開口，聲音很輕，沒有起伏，像一片枯葉落在深秋的湖麵，“不是我要等的人。”
他抬眼，目光越過刺玫，似乎穿透牆壁，望向那空曠而詭譎的庭院。
那群潛入者氣息淩厲，殺意內斂，顯然是訓練有素的死士，但並非布局京城那張巨網的核心。
那些真正藏在深處的，遠比這更陰鷙，更耐心。
溫羽凡站起身，目光重新落回刺玫臉上。
少女脊背繃直，單薄的肩線在夜色中透出一股倔強的鋒利，但微微發白的指節和繃緊的下頜，還是泄露了她心底的波瀾。
他知道她在緊張，也知道她必須麵對。
“你跟我也有些日子了，”他語氣平緩，像在陳述一件尋常事，卻字字敲在刺玫心上，“《天刀流雲斬》練了，真氣凝了，實力確有長進，但終究缺了點東西。”他頓了頓，目光沉沉，“是血裡滾過的東西。”
刺玫心中一緊，手指下意識攥了攥虛空。
“這些人，”溫羽凡抬了抬下巴，示意那逼近的包圍，“就給你練手。”
簡單的幾個字，輕飄飄的，像隨手拋出一枚無關緊要的棋子。
刺玫心跳漏了一拍。
不是恐懼，甚至算不上緊張——那種情緒早在她被塞進編號0713的運輸箱時就已經死過一次，後來又在溫羽凡手把手教她握刀的每一個清晨、每一次揮汗如雨的劈砍中，被硬生生燒成了更冷硬的東西。
她知道先生的意思：這不是指派任務，這是考驗，也是機會。他不能永遠擋在她前麵，她也不能永遠隻做被護在身後的人。
這是磨刀，是讓她用最殘酷的方式，跨過武道之路上那道名為“生死”的鴻溝。
刀，怎能不飲血？
胸口像是有什麼東西在燒，滾燙的，從心口一直燎到四肢百骸。
那是她曾在底倉昏暗燈光下感受過的、溫羽凡試圖擋在她們身前的背影；
是她握著短刀在櫻花樹下劈開晨霧時，他站在廊下注視的眼神；
是她無數次在深夜裡告訴自己“我絕不要再成為任何人的累贅”時，刻進骨子裡的執念。
心底翻湧的緊張頓時像被冰水一澆，驟然冷卻，沉澱為一種近乎麻木的冷靜。
那冷靜下，是熊燃燒的火。
“是，先生。”她低聲應道，聲音穩住，隻有一絲微不可察的戰栗，被夜風卷走。
她轉身，動作利落。
到達房門時，夜風裹挾著院中草木的澀味與一絲極淡的血腥氣湧了進來，撞在她臉上，涼意刺骨。
她沒回頭，邁步跨出，反手將門在身後合攏，“哢噠”一聲輕響，切斷了屋內那盞孤燈漏出的最後一縷暖光。
庭院裡，月色被薄雲遮住，隻剩朦朧的銀灰。
十幾道黑影已從假山、回廊、樹叢的陰影中無聲浮現，半數持刀，半數握著奇形短兵，寒光在夜色裡一閃即逝，像毒蛇的信子。
刺玫站在回廊下，右手緩緩探向腰間。
那個特製的刀鞘觸感冰涼而熟悉，指尖撫過鞘口的紋路，像是撫摸一位沉默的老友。
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