炮聲震耳欲聾。
“啟明號”已與三艘西洋戰列艦纏鬥半個時辰。鐵甲展現了它的優勢——西洋人的實心彈砸在裝甲上，大多隻留下凹痕，難以擊穿。
但“啟明號”也付出了代價：輪機過熱，航速降至八節；兩門副炮被擊毀；艦艏中彈進水，雖已堵漏，但航向穩定性大受影響。
更糟糕的是，彈藥消耗過半。
“他們想耗死我們！”艦長嘶吼，“集中火力，打中間那艘旗艦！”
十二門主炮齊射。炮彈呼嘯著擊中敵艦右舷，木屑紛飛，但那艘二級戰列艦實在龐大，這樣的損傷還不足以致命。
敵艦旗艦開始轉向，顯然要拉開距離，用更精準的炮火慢慢磨。
石磊盯著溫度即將爆表的輪機，忽然道：“全速前進！撞上去！”
“什麼？！”艦長駭然。
“我們彈藥快沒了，輪機也撐不了多久。與其被耗死，不如賭一把——鐵甲艦對木殼船，撞，我們贏！”石磊眼中燃燒著瘋狂，“瞄準敵艦水線！”
“啟明號”的煙囪噴出最後一股濃煙，輪機發出垂死般的轟鳴，艦體以決絕的姿態衝向敵艦。
西洋人顯然沒料到這一招，慌亂中炮火更加淩亂。
三百丈、兩百丈、一百丈……
就在兩艦即將相撞的瞬間，石磊忽然大喊：“左滿舵！所有火炮對準撞角接觸點——齊射！”
“啟明號”險險擦著敵艦側舷掠過，最近時相距不足十丈。而就在這擦身而過的刹那，所有尚能開火的火炮同時怒吼！
如此近距離的射擊，幾乎等同於貼臉炮擊。敵艦水線處被撕開一個巨大的缺口，海水瘋狂湧入。
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“中了！”了望哨狂喜高喊。
那艘二級戰列艦開始傾斜，水手們紛紛跳海。
但“啟明號”也到了極限——輪機終於承受不住，一聲爆響，三號氣缸徹底炸裂。戰艦失去動力，在海麵上漂浮。
剩餘兩艘敵艦包抄而來。
石磊苦笑：“看來……到此為止了。”
韓文遠卻指著東南方向：“等等……那是什麼？”
海平麵上，數十點帆影正快速接近。為首的戰艦桅杆上，飄揚著大晟龍旗。
“是福州水師殘部！還有……山東、江蘇的援軍！”艦長熱淚盈眶。
絕處逢生。
殘陽如血，照在海麵上。失去動力的“啟明號”如受傷的巨獸，靜靜漂浮。但它的犧牲沒有白費——那艘被重創的敵艦旗艦正在沉沒，而大晟援軍的到來，讓剩下兩艘敵艦開始猶豫、轉向、最終……撤退了。
海戰暫時告一段落。但所有人都知道，這隻是開始。
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紫禁城·乾清宮
皇帝靈樞前，新君——年僅十三歲的太子朱常洛——在四位輔政大臣的見證下，正式登基，改元“泰昌”。
儀式簡樸，卻莊重肅穆。
新帝稚嫩的聲音在殿中回蕩：“朕年少繼位，賴諸卿輔佐。當此國難之際，朕惟有一言：外禦強敵，內修新政，此朕之誌，亦列祖列宗之願。”
林凡率眾臣叩首：“臣等必竭忠儘力，死而後已。”
退朝後，新帝獨留林凡。
“林先生，”少年皇帝眼中仍有怯意，卻努力挺直脊背，“父皇臨終前說，您是大晟的脊梁。朕……朕該怎麼做？”
林凡看著這張與先帝相似卻稚嫩的臉，輕聲道：“陛下隻需記住三件事：一，民為邦本；二，實事求是；三，知人善任。其餘的……臣等會為陛下分擔。”
“那……海上的仗，能贏嗎？”
“能。”林凡斬釘截鐵，“因為大晟的百姓不想輸，將士不想輸，陛下……也不會讓列祖列宗蒙羞。”
新帝重重點頭，眼中有了光。
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