……林凡所行之事，皆非人力所能為！那電弧燈，分明是引天雷之術；那鐵甲艦，實為驅使水怪；更別說他能預知天災、改良作物——這不是人，這是妖！”
“對！燒了妖宅！”
“把他屍體挖出來燒了，免得禍害人間！”
群情激憤。林府護衛拚命阻攔，但人數懸殊。
就在有人要衝擊府門時，林府大門緩緩打開。顧蓮舟一身素服，獨自走出，站在台階上。
全場瞬間安靜。所有人都看著這位孀居的閣老夫人。
“諸位鄉鄰，”顧蓮舟聲音清晰，“你們說我夫君是妖，那我問你們——妖會耗儘心血，為百姓修八千裡路嗎？”
“妖會散儘家財，資助寒門學子讀書嗎？”
“妖會嘔心瀝血，造出戰船保衛海疆，最後中彈身亡嗎？”
三問，擲地有聲。人群中有不少人低下頭。
“至於那些‘神跡’，”顧蓮舟繼續道，“電弧燈的原理，格物大學堂公開授課；鐵甲艦的圖紙，工部有存檔；改良作物的方法，農書有記載。我夫君隻是把前人零散的智慧，係統整理，付諸實踐。這怎麼就成妖術了？”
一個道士高喊：“那他為何能預知黑水洋之戰？預知江南水患？”
顧蓮舟從袖中取出林凡那份“預言”附錄的抄本——她早已準備好了。
“因為夫君通曉天文地理，善於推演。”她展開抄本，“這上麵寫的，不是什麼神通，是觀測星象、分析水文得出的推論。就像農人觀雲識天氣，漁夫看潮知魚汛——是學問，不是妖術。”
她將抄本遞給最近的一個書生：“諸位若不信，可將這些預言記下，看將來是否應驗。若不應驗，再來說我夫君是妖不遲。”
以事實對謠言，以理性對愚昧。
人群開始動搖。就在這時，街道儘頭傳來馬蹄聲，泰昌帝的儀仗到了。
少年天子下馬，走到顧蓮舟身邊，麵向百姓：
“朕以皇帝的名義擔保——林先生是人，是國士，是帝師。若再有誹謗林先生者，以謀逆論處！”
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皇帝親口定調。道士們臉色慘白，悄悄溜走。人群漸漸散去。
但顧蓮舟知道，危機隻是暫時壓下。
“燭影”既然拋出這個殺手鐧，就不會輕易罷休。
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四月初一·文華殿密議
泰昌帝、宸親王、林懷瑾、韓文遠、石磊五人齊聚。許長青也從南洋星夜趕回，風塵仆仆。
“情況比預想的糟。”許長青彙報，“羅蘭、佛朗機、紅毛夷已組成‘遠東聯合艦隊’，艦船超過六十艘，其中鐵甲艦八艘。他們放出話來——若大晟不退出南洋，就要封鎖所有航道。”
“我們有多少船？”泰昌帝問。
“能遠洋作戰的鐵甲艦三艘，改裝戰船十二艘，加上各水師殘部，總數不超過三十。”許長青聲音沉重，“而且……彈藥、燃料儲備，隻夠打一場大戰。”
實力懸殊。
“燭影’那邊呢？”泰昌帝轉向韓文遠。
韓文遠攤開一張名單：“根據我這幾個月的調查，‘燭影’在大晟的核心成員有二十七人，其中宗室九人，官員十一人，商人七人。領頭的是……”
他頓了頓，吐出三個字：“朱載塤。”
慶王！那個被軟禁的慶王！
“果然是他。”泰昌帝冷笑，“朕這位叔祖父，裝瘋賣傻這麼多年，原來是在下一盤大棋。”
“更麻煩的是，”韓文遠繼續道，“‘燭影’與西洋的聯絡人，是信天翁的副手‘白鷺’。而白鷺的真實身份是……前司禮監太監馮保的義子，馮玉。”
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