泰昌二年·三月初三
蘇婉的鳳輦從國子監博士府的窄巷出發時，圍觀的百姓擠滿了街道。沒有十裡紅妝，沒有宗命誥封，隻有三十六抬嫁妝——其中一半還是泰昌帝私下添置的。但這恰恰成了新政的象征：皇帝用婚姻向天下宣告，門第不再是榮耀的唯一標準。
“聽說皇後娘娘在格物大學堂旁聽過三個月呢！”茶攤前，一個書生興奮地說，“陛下這是要夫妻同心，共推新政啊！”
旁邊老者卻搖頭：“寒門皇後，開國以來未有。禮部那些老臣能答應？宗室能答應？我看啊……要出事。”
果然，大婚次日，太廟祭祀時便出了岔子。
按照祖製，皇後需在太廟前行“三跪九叩”大禮，祭告列祖列宗。可當蘇婉跪拜時，主持祭祀的禮部尚書徐文遠，竟遲遲不唱“禮成”。
“徐尚書？”泰昌帝皺眉。
徐文遠跪地，聲音卻清晰傳遍太廟：“陛下！老臣鬥膽——蘇氏女出身寒微，未獲宗室認可，未得百官共舉，僅憑陛下私意便立為後，此不合祖製！若強行祭告祖宗，恐祖宗不納，反降災禍！”
滿場死寂。春風卷起香灰，落在蘇婉大紅的嫁衣上。這位十六歲的少女臉色蒼白，卻挺直脊背，沒有後退一步。
泰昌帝看著跪了滿地的禮部官員，又看看那些冷眼旁觀的宗室代表，忽然笑了：
“徐尚書說祖宗不納？那朕問你——太祖皇帝起兵時，是何出身？”
徐文遠一愣：“太祖……出身佃農。”
“太宗皇帝的生母，又是何出身？”
“是……是營妓。”徐文遠額頭冒汗。
“既然如此，”泰昌帝走到蘇婉身邊，握住她的手，“朕娶一個博士之女，怎麼就不配祭告祖宗了？難道我大晟朱家的祖宗，隻認門第，不認德行？”
他轉身，麵向太廟正殿，朗聲道：
“列祖列宗在上！不肖子孫朱常洛，今日娶蘇氏婉為後。蘇氏雖出身寒門，然通詩書、明大義、知新政，乃孫良配。若祖宗以為不妥——”
他頓了頓，一字一句：
“便降罪於孫一人，莫及於她，莫及於百姓，莫及於這正在變法圖強的大晟江山！”
這話太重。徐文遠等禮官臉色煞白，連連叩首：“老臣不敢！老臣萬萬不敢！”
祭禮繼續。但當“禮成”唱出時，泰昌帝清楚看到，宗室席中慶王世子朱翊鈞——雖被削爵但仍有資格觀禮——嘴角那一抹冷笑。
這隻是開始。
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香料島·同一日
許長青站在新建的了望塔上，望遠鏡裡的海平麵出現了帆影。不是三艘，不是五艘，是整整十二艘西洋戰艦組成的編隊，呈戰鬥隊形壓來。
“終於來了。”他放下望遠鏡，對身旁的陳廣孝道，“按計劃，準備迎敵。”
“大人，”陳廣孝麵色凝重，“敵艦數量是我們的四倍，其中至少有三艘新式鐵甲艦。硬拚……勝算不足三成。”
“誰說我們要硬拚？”許長青指向島上的密林，“還記得石磊送來的那些‘禮物’嗎？”
一個月前，格物大學堂秘密運來了一批新武器：觸發式水雷、燃燒彈、以及……原始的水下推進器。石磊在信中說：“此物尚不成熟，但可出其不意。”
“破浪號”隻有三艘，但島上還有十七艘改裝過的漁船——每艘都裝滿了炸藥和易燃物，由敢死隊員操縱。
“第一陣，火船衝擊，打亂敵軍隊形。”許長青展開海圖，“第二陣，水雷陣封鎖主航道，逼他們進入淺水區。第三陣……‘潛蛟’出動。”
“潛蛟”是那批水下推進器的代號，總共六具，每具可載兩人，攜帶一枚特製水雷。這是拿命在賭。
陳廣孝還想勸，許長青搖頭：“陳將軍，你知道這些天，從各島逃來多少漢人嗎？三千七百四十六人。他們跪在我麵前，說‘大人，我們不想死在這裡，我們想回家’。今天如果我們退了，他們就會死。”
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