林家村的流水席連擺了三天，方才漸漸散去。喧囂過後，村莊恢複了往日的寧靜，但那洋溢在村民臉上的自豪與希望，卻久久不散。林凡兌現承諾，親自勘定地塊，與族老們商議，將大部分收到的賀儀連同自己部分積蓄，購置了三十畝上好的水田作為“林氏學田”，並聘請了一位落魄的老秀才主持擴建後的村塾，定名為“起雲學塾”，取“平地起雲”之意，寓意寒門亦能出貴子。
處理完這些俗務，林凡終於有了片刻清閒。他信步走到村後山坡，那裡埋葬著這具身體的父母。他清理了墳頭的雜草，擺上簡單的祭品，焚香默立。
“雖非血親，承此身軀，便擔此因果。二老在天之靈，請安心，林凡必不辱沒門楣，亦會照拂鄉裡。”他在心中默默祝禱。山風拂過，帶來鬆濤陣陣，仿佛冥冥中的回應。
就在他準備下山時，目光無意間掃過父母墳旁不遠處，一座幾乎被荒草淹沒的孤墳。那是村裡一位無兒無女的老獵戶的安息之地，林凡記得，自己初來時，還曾受過他饋贈的草藥。
他心中一動，走過去，打算也幫忙清理一下。撥開及膝的荒草，他發現這墳塋比記憶中更加破敗，墳前用來充當墓碑的青石也歪斜了，露出下麵一小截埋藏的根莖。
林凡俯身，想將青石扶正。就在他用力之時，卻感覺青石下的土壤有些鬆動。他小心地扒開浮土，發現青石底部並非完全與地基貼合，下麵似乎墊著什麼東西。
他心中起疑，仔細觀察，發現那是一小塊用油布緊緊包裹、幾乎與泥土同色的硬物。若非他目力過人且心細如發，絕難發現。
會是什麼？老獵戶的遺物？還是……
他警惕地看了看四周，確認無人，這才小心地將那油布包裹取出。包裹不大，入手沉甸甸的。他走到更僻靜處，輕輕打開。
油布裡麵，並非他預想中的金銀，而是一塊巴掌大小、顏色暗沉、入手冰涼的鐵製令牌，以及一張折疊得極小、紙質泛黃發脆的紙條。
令牌造型古樸，非製式軍牌，也非衙門的腰牌。正麵刻著一個猙獰的鬼首圖案，獠牙外露，眼窩空洞，透著邪氣。背麵則是一些難以辨認的、類似符文又似地圖線條的複雜刻痕。
林凡心中一跳，這令牌透著一股不祥的氣息，絕非尋常之物。
他更加小心地展開那張紙條。上麵的字跡潦草而倉促，墨跡暗淡，顯然是在極度緊張或倉促的情況下寫就：
“甲辰漕銀……鬼首……水匪……非匪……賬冊在……驛路……”
後麵的字跡模糊不清，似乎被水浸過，或是書寫者力氣不濟，難以辨認。隻有“甲辰漕銀”、“鬼首”、“水匪非匪”、“賬冊”、“驛路”這幾個詞，如同斷線的珠子，散落在紙上，透露出令人不安的信息。
甲辰年？林凡快速回憶，那是四年前！正是他在戶房舊檔中，發現周安貪墨漕糧線索的同一年！難道周安之事，並非孤立？這“鬼首”令牌，與漕銀失竊有關？“水匪非匪”又是什麼意思？還有“賬冊”，難道除了周安，還有一本記錄更大人物的賬冊？藏在“驛路”？是他之前繪製驛傳圖時發現異常的那條路嗎？
無數的疑問瞬間湧入林凡腦海，讓他脊背發涼。他原以為扳倒周安，便算揭開了地方貪腐的一角，沒想到，下麵隱藏的，可能是一個更加龐大、更加黑暗的漩渦！這老獵戶，一個看似普通的山村老人，怎麼會藏著這樣的東西？他是因為這個而“意外”身亡的嗎？
林凡立刻將令牌和紙條重新用油布包好，貼身藏匿，然後將青石恢複原狀，清理掉自己來過的痕跡。
下山路上，他看似平靜，心中卻已掀起驚濤駭浪。解元的榮光尚未散去，冰冷的危機感已悄然纏身。這意外的發現，像一把鑰匙，似乎即將打開一扇通往更深處黑暗的大門。
回到村塾，他試圖向林三爺旁敲側擊關於那位老獵戶的事情。
林三爺回憶道：“你說老徐頭啊？是個怪人，年輕時好像在外麵跑過船，見過些世麵，後來不知怎的回來了，性子孤僻，不大與人來往。四年前吧，好像是秋天，說是上山打獵，失足掉下懸崖沒了……唉，屍首都沒找全，可憐呐。”
失足墜崖？屍骨無存？林凡心中冷笑，這借口，與周安案中那個“意外”落水的胥吏何其相似！
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