翰林院的日子，在表麵的平靜與暗地的角力中悄然流逝。林凡依舊被分配著繁瑣而無足輕重的工作，張允明等人雖未再明目張膽地刁難，但那無形的排擠與孤立感始終如影隨形。他如同蟄伏的猛虎，將所有的鋒芒收斂於沉穩的館閣體公文之下，暗中梳理著從皇史宬故紙堆中挖掘出的蛛絲馬跡。
這日休沐，林凡想起蘇舜卿的提示，換了身尋常青衫，獨自一人前往城南的“聽竹小築”。
小築隱於一片幽靜的竹林中，環境清雅，並非熱鬨茶館，更像是一處私人別業。林凡出示了青竹玉牌，便被一位啞仆恭敬地引入。內裡陳設古樸，已有三兩茶客散坐，低聲交談，多是些文人雅士或看似閒散的老者，所談內容涉獵極廣，從詩詞歌賦到邊疆軼聞，從物價浮動到朝堂風向，無所不包。
林凡擇一僻靜角落坐下，要了一壺清茶，看似閉目養神，實則凝神細聽。他很快發現，這裡的信息雖雜，但質量頗高，許多是官方文書上絕不會記載的市井見聞、官場秘辛。他聽到有人低聲談論某位勳貴家在漕運上插手的生意，有人抱怨驛船被某將軍府濫用至何等程度……這些碎片，與他掌握的信息隱隱呼應。
就在這時，一個熟悉而清婉的聲音，帶著一絲訝異，在他身旁響起：
“林……林編修？”
林凡睜眼，隻見顧蓮舟正站在桌前，手中捧著幾卷畫軸，臉上帶著驚喜與些許不知所措的紅暈。她今日穿著一身淡青色素羅裙，未施粉黛，卻更顯清麗脫俗，與這竹影婆娑的環境相得益彰。
“顧小姐？”林凡亦是驚訝，連忙起身，“你怎麼會在此處？”
顧蓮舟微微垂首，低聲道：“這‘聽竹小築’……是家母一位舊交蘇先生偶爾打理靜居之所。我……我有時會來幫蘇先生整理一些書畫。”她頓了頓，聲音更輕，“蘇先生前幾日還提起，說林編修或會來訪，沒想到今日便遇上了。”
蘇先生？蘇舜卿？！
林凡心中一震，瞬間明了！原來蘇舜卿與顧家竟是舊識！難怪他對自己在江南之事如此了解，又屢次出手相助！這層關係的揭開，讓蘇舜卿的神秘形象多了幾分溫情，也讓林凡與顧蓮舟之間，因這共同的“紐帶”而無形中拉近了距離。
“原來是蘇先生的雅居，難怪如此清幽。”林凡壓下心中波瀾，溫和笑道，“能在此巧遇顧小姐，亦是緣分。”
顧蓮舟抬頭，飛快地看了他一眼，眸中閃過一絲羞怯與歡喜。她將畫軸小心放在一旁的幾案上，輕聲道：“林編修若不嫌棄，可否……品評一下這幾幅新裱的字畫？蘇先生說我眼界尚淺，需得多聽高人見解。”這顯然是個借口，卻是個讓人無法拒絕的、帶著少女心思的借口。
“顧小姐過謙了，你的才情，林某是佩服的。”林凡從善如流，與顧蓮舟一同賞畫。
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兩人便在這竹影茶香之中，就著畫中山水、筆下風骨，輕聲交談起來。脫離了書院藏書樓的拘謹，在此半私密的空間，談話也變得更加隨意和深入。林凡不再僅僅是那個沉穩的編修，偶爾也會流露出一些基於現代審美和見識的獨特觀點，讓顧蓮舟聽得美目漣漣，驚歎不已。顧蓮舟則展現出對書畫深厚的鑒賞力，以及掩藏在溫婉外表下的靈秀與慧黠。
情愫在品畫論道間悄然滋長，竹影搖曳，琴瑟和鳴。
然而，變數總在不經意間降臨。
就在林凡與顧蓮舟相談甚歡之際，一個略顯輕浮的聲音插了進來：
“喲，我當是誰在此雅聚，原來是顧小姐和……林探花？”
林凡轉頭，隻見一個衣著華貴、麵色倨傲的年輕公子哥搖著折扇走了進來，身後還跟著兩個伴當。此人林凡認得，是京中有名的紈絝，安遠伯府的世子，陸嘉。其家族與張璁一黨走得頗近。
陸嘉的目光在林凡與顧蓮舟之間來回掃視，帶著毫不掩飾的審視與一絲嫉恨。他早就垂涎顧蓮舟的美色與才名，隻是顧家清流門第，他一時難以得手。此刻見顧蓮舟與林凡這新晉探花、且是徐階看重之人如此親近，心中頓時醋意翻湧，更夾雜著黨爭帶來的敵意。
“陸世子。”顧蓮舟眉頭微蹙，斂衽行禮，語氣疏離。
林凡亦拱手，神色平淡：“陸世子。”
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