“聽竹小築”與陸嘉的不愉快，如同一塊投入心湖的石子，打破了林凡翰林院生活的表層平靜。他深知，陸嘉這類紈絝，行事往往不計後果，其怨氣絕不會輕易消散。而張允明那邊，在翰林院內的軟刀子依舊時不時遞過來，讓他如芒在背。
這日，林凡正在皇史宬深處，查閱一批前朝關於漕運監察製度的奏疏副本。光線透過高窗，在積滿灰塵的空氣中投下道道斑駁的光柱。他全神貫注，指尖劃過泛黃脆弱的紙頁，尋找著可能與“鬼首”令牌或非正式巡查製度相關的隻言片語。
忽然，他的目光在一份不起眼的、關於某地方漕運小吏瀆職案的附件中定格。那是一份證物清單的抄錄，其中一行小字寫著：“……另查獲鐵製令牌一枚，紋飾怪異，刻有‘巡’、‘漕’字樣，非製式，來源待查……”
“巡”、“漕”！與他手中令牌背麵的刻痕何其相似！隻是這份記錄中的令牌似乎更為簡陋，且案件最終以那小吏“畏罪自儘”告終，令牌下落不明。
林凡的心臟劇烈跳動起來。這證實了他的部分猜想，“鬼首”令牌確實與一個隱秘的、非官方的“巡漕”組織有關！而且這個組織存在的時間可能不短，層級分明，他手中的“鬼首”令，恐怕級別不低。
他強壓激動，不動聲色地將這份卷宗的位置和內容牢記於心，並未當場摘錄，以免打草驚蛇。
傍晚回到直房，還未坐定，與他同期入職、性子較為耿直的庶吉士王珩便悄悄尋來。
“林兄，”王珩壓低聲音，麵帶憂色，“你可要當心些。今日我無意中聽到張修撰（張允明）與都察院的李禦史（即金榜下彈劾林凡那位）在翰林苑後園說話，雖未聽全，但隱約提到了你的名字，還有……‘結交罪官之後’、‘行為不檢’等語。”
林凡心中冷笑，果然來了！陸嘉那邊吹了風，張允明便立刻尋由頭，準備再次發動攻擊。“罪官之後”，自然是指顧蓮舟已故的父親，雖然顧慎言是病故，但欲加之罪，何患無辭？
“多謝王兄告知。”林凡拱手謝道，神色平靜。
王珩見他如此鎮定，倒是有些意外，又道：“林兄，張允明在翰林院經營日久，樹大根深，你……還是暫避鋒芒為好。”
林凡微微一笑：“避？能避到幾時？林某行事，但求問心無愧。至於魑魅魍魎之伎倆，接著便是。”
送走王珩，林凡沉思片刻，鋪開信箋，給徐階寫了一封簡短的信。信中並未提及自身困境，隻言近日研讀前朝漕運舊檔，偶有所得，對“非製式巡查”之弊有些淺見，懇請徐師有空時指點迷津。這是他的一種姿態，既表明自己仍在關注核心問題，也是在subtly尋求更高層麵的關注和可能的庇護。
與此同時，顧家小院。
顧蓮舟正坐在窗前，對著一盞孤燈，心神不寧地繡著一方手帕。母親顧夫人的咳嗽聲從內間隱約傳來，讓她眉間的輕愁又深了幾分。
“舟兒，”顧夫人喚她進去，拉著她的手，擔憂地看著她，“你近日……可是有心事？娘聽聞，你前幾日在‘聽竹小築’，遇到了安遠伯府的陸世子，還與林編修……起了些齟齬？”
顧蓮舟心中一緊，知道母親雖深居簡出，但京中流言蜚語傳得極快。她垂下眼睫，輕聲道：“母親不必擔憂，隻是偶遇，並無大事。林編修他……是為女兒解圍。”
顧夫人歎了口氣，她雖欣賞林凡的才華與氣度，但更清楚自家如今的處境。“林編修是好的，年輕有為，品性端方。隻是……他如今身處漩渦，得罪了不少權貴。我們顧家如今勢微，娘隻盼你平安順遂，實在不願你再卷入是非之中……”
顧蓮舟抬起淚光點點的眸子，語氣卻異常堅定：“母親，女兒知道輕重。但林編修於我們有恩（指尋回詞譜），更難得的是……是他那樣的人。女兒……女兒不悔。”最後三個字，輕若蚊蚋，卻帶著不容動搖的決心。
顧夫人看著女兒倔強而清瘦的臉龐，最終隻是化作一聲長歎，將她輕輕攬入懷中。
翌日，翰林院。
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