昌樂縣的天空，陰雲密布，仿佛預示著即將到來的風暴。林凡立於縣衙二堂，麵前鋪開著水利圖、縣境輿圖以及那份厚重的《昌樂縣政事紀要》。京城的彈劾、暗處的“鬼首”、即將到來的欽差，三股壓力如同三把利刃，懸於頭頂。但他眼神沉靜，心中已然勾勒出一幅反擊的藍圖。
“趙虎，”林凡點指水利圖上水閘的位置，“對方欲毀我根基，必選關鍵之處。你挑選絕對可靠的機敏之人，扮作尋常民工，混入水閘值守隊伍。明鬆暗緊，尤其夜間，需有暗哨潛伏於閘口兩側的灌木叢中，攜帶漁網、繩索，不求傷敵，但求活捉。”
“明白！屬下親自帶人埋伏。”
“且慢，”林凡沉吟片刻，“光守株待兔恐不夠。對方既接觸周癩頭，或許不止一條線。你派人散出消息，就說……因連日趕工，水閘東南角基座發現細微滲漏，本縣已下令明日抽調民夫重點加固。”
這是一個明顯的誘餌。若“水鬼”得知此訊，很可能提前行動，或改變原計劃，直奔所謂的“薄弱點”。
趙虎心領神會，立刻下去安排。
與此同時，林凡對即將到來的審查做了周密部署。他召來縣衙六房書吏，嚴令道：“即日起，所有文書往來、賬目收支，務必清晰可查，有據可循。各鄉裡正、保甲，需再次核驗參與工程民夫的姓名、工時、所得錢糧，確保人人可按手印為證。”
他將《政事紀要》的核心內容，提煉成更直觀的圖表——工程受益戶數對比圖、以工代賑發放錢糧彙總表、火炕推廣進度表，並附上部分百姓自願畫押的感恩書。這些直觀的數據和民意，遠比空泛的辯駁更有力。
“此外，”林凡對負責接待的主簿吩咐，“若欽差到來，詢問‘結交隱逸’一事，一律回話：‘縣尊大人唯與士子百姓論政事，與工匠民夫研技藝，不知隱逸為何人。’其餘一概不知。”
他必須將與蘇舜卿的關係徹底切割，至少明麵上如此，以免授人以柄。
蘇舜卿的警告和“鬼首”令牌的再次出現，讓林凡意識到，不能隻被動防禦。他再次調閱了趙文博的劄記副本，重點審視與“甲辰漕銀案”及“王浚”、“郭威”相關的記錄。同時，他秘密提審了已被關押、意誌消沉的馬奎。
林凡沒有直接問“鬼首”，而是換了角度：“馬奎，你與周文才經營碼頭多年，漕糧轉運、商貨往來，可曾遇到過‘強龍’壓境，或是需向某些特殊人物繳納‘常例’？”
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馬奎起初閃爍其詞，但在林凡暗示可酌情為其家小留條生路後，他終於鬆口：“……有……偶爾有些掛‘巡漕’旗號的船隻，不歸地方管轄，押運的人也橫得很……周文才交代過，他們的‘孝敬’一分不能少，而且……而且賬目上不能留痕。”
“這些人，以何物為信？”
“好像……是一種黑色的牌子，具體樣式，小人未見過……”
線索再次指向“巡漕”與那神秘的令牌。林凡心中漸明，這“鬼首”令牌代表的“巡漕”組織，絕非官方正式機構，而是一個寄生在漕運係統內部的、進行貪腐和走私的黑惡勢力網絡，其觸角可能已深入朝堂。
風暴前夕
就在林凡緊鑼密鼓布置之時，趙虎帶來消息：周癩頭果然在夜間偷偷溜向了水閘東南角，而幾乎同時，兩個黑影如鬼魅般從白龍河下遊潛泳接近水閘主體結構！
“動手！”隨著趙虎一聲低喝，埋伏的衙役如猛虎出閘。漁網罩下，繩索飛擲。周癩頭嚇得癱軟在地，直接被擒。而那兩名“水鬼”身手矯健，奮力掙紮，其中一人竟揮動分水刺欲傷人，被趙虎親自出手，一刀背重重砸在腕骨上，慘叫著被製服。
從“水鬼”身上，搜出了特製的鑿錘、水靠，以及……一枚以油布包裹、刻著猙獰鬼首、背麵有“巡漕”字樣的令牌！
人贓並獲！
幾乎在同一清晨，一隊快馬踏著晨露馳入昌樂縣城。為首者麵白無須，身著禦史官袍，神色冷峻，正是奉旨前來查案的欽差——都察院監察禦史，高謙。
欽差行轅即刻設立，高謙雷厲風行，當即傳喚林凡問話。
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