那名“水鬼”的暴斃，像一滴冷水落入了滾油之中，瞬間炸開了局麵。
高謙在自己的行轅內，氣得摔碎了一個上品的青瓷茶盞。滅口滅到他欽差的大牢裡，這已不是打臉，而是赤裸裸的挑釁與蔑視！他高謙若再和稀泥，日後在朝中還有何威嚴可言？更何況，林凡“透露”來的信息表明，那張允明與這“鬼首”並非一體，隻是利益往來，那他高謙還有什麼顧忌？
“來人！”高謙麵色鐵青，召來隨行的親信侍衛，“立刻持我令牌，封鎖行轅大牢，所有接觸過那名死囚的獄卒、雜役，一律單獨看管，嚴加審訊！尤其是那個失蹤的獄卒老王，發海捕文書，全力緝拿！”
他沉吟片刻，又寫下一道手令：“傳昌樂知縣林凡，典史趙虎，即刻來見！”
林凡與趙虎很快到來。高謙不再虛與委蛇，直接開門見山：“林知縣，歹徒死於滅口，此事性質已然不同。你之前所言‘郭康’及漕運線索，可有更確鑿的證據？孫老三此人，現在何處？”
林凡知道，高謙已被逼到了必須查下去的立場上。他拱手道：“回大人，孫老三已在監控之下。至於證據……下官以為，對方如此急於滅口，定是擔心那名‘水鬼’吐露更多。其所提及的‘郭爺’與‘漕丁’，以及獄卒老王身上的藍色絲線，便是線索。當務之急，是雙管齊下：一則，嚴密控製孫老三，順藤摸瓜，找出其上線；二則，那藍色絲線並非尋常獄卒或百姓所用，像是某種特定號衣的用料，可從這方麵著手排查。”
高謙點頭：“可。趙虎，著你全力緝拿老王，排查絲線來源。孫老三那邊，給本官盯死了，沒有本官手令，暫勿打草驚蛇。”
就在高謙下令的同時，林凡早已布置的另一手棋開始行動。他並未將所有希望寄托於高謙的轉變。根據蘇舜卿的提示和趙虎之前的調查，他判斷孫老三的上線很可能通過昌樂縣境的漕運碼頭進行聯係。
趙虎派出最精乾的斥候，偽裝成販夫走卒，日夜監視孫老三及其可能接觸的所有人。同時，對那藍色絲線的追查也有了進展——有老裁縫辨認出，那是一種質地較好的藍色湖綢，多用於製作漕運小頭目或富商仆役的服飾。
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是夜，月黑風高。被嚴密監控的孫老三，果然趁著夜色，鬼鬼祟祟地溜到了碼頭一處廢棄的貨棧旁，左右張望後，將一個小竹管塞進了牆角的磚縫裡。
他剛離開不久，一條黑影便悄然出現，欲取走竹管。
“動手！”埋伏在側的趙虎一聲令下，數名好手如鷹隼般撲下。那黑影身手不凡，反應極快，格開兩人，便要遁走。趙虎豈容他逃脫，揉身而上，拳風剛猛，直取對方要害。黑暗中兩人瞬間過了十餘招，最終趙虎以一記重手將其製服。
從黑影身上，搜出了另一枚“鬼首”令牌，以及一小袋金豆子。更關鍵的是，那竹管內的紙條，雖用的是暗語，但明顯是在詢問“昌樂事態”及“下一步指令”。
人贓並獲！趙虎立刻將人和物證押送至欽差行轅。
高謙看著新擒獲的探子、令牌和金豆，又聽了趙虎關於孫老三傳遞情報的稟報，終於不再猶豫。
“好！好一個‘鬼首’，好一個‘巡漕司’暗部！竟將眼線布到了本欽差的眼皮底下！”高謙怒極反笑，“趙虎，立刻抓捕孫老三！林凡，隨本官點齊兵馬，搜查碼頭所有漕運相關船隻、貨棧，尤其是與周文才、馬奎有過往來，或可能與那‘郭康’有關的！”
大隊官差舉著火把，如一條火龍直撲碼頭。深夜的碼頭被驚醒，人聲鼎沸。高謙坐鎮指揮，林凡與趙虎親自帶隊搜查。
起初，搜查並無太大收獲。一些漕丁和貨主雖麵露不滿，但在欽差令牌麵前也不敢造次。直到趙虎帶人登上了一艘標注為“運糧”但吃水線卻略顯異常的漕船。
船主是個麵色蠟黃的中年人，言辭閃爍，極力阻攔。趙虎不顧阻攔，命人深入底艙檢查。一名機靈的衙役用刀柄敲擊艙板，發現一處聲音空悶。強行撬開後，赫然發現了一個隱藏的夾層！
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