寒冬將至，京杭大運河尚未完全封凍，一支規模不大卻格外引人注目的船隊，在凜冽的河風中，緩緩駛離京城碼頭。為首的官船上，林凡身著緋色官袍，外披玄色大氅，身姿挺拔。他身邊，站著鳳冠霞帔、蓋頭已揭的顧蓮舟。她容顏清麗依舊，眉宇間卻多了幾分為人妻的溫婉與堅毅，眼中帶著對未知前路的些許忐忑，但更多的是與身邊人同行的堅定。
徐階夫婦及一眾清流同僚在碼頭相送，場麵既喜慶又帶著幾分壯行之意。林凡在京城完婚後，並未多做停留，皇帝特旨，允他攜新婚妻子返回任所，並明確了其“山東布政使司參政，兼領昌樂縣事，協理臨川及周邊漕運治安”的新職責。這“協理臨川”四字，意味深長，等於賦予了林凡跨縣乾預臨川事務的權柄，目標直指郭康及其背後的漕運黑幕。
船行河上，避開擁擠的官船，速度頗快。船艙內，紅燭高燒，暖意融融。
“娘子，一路辛苦，可還習慣？”林凡替顧蓮舟斟上一杯熱茶，語氣溫和。他依舊習慣稱她“娘子”，帶著珍視。
顧蓮舟接過茶杯，指尖與他微微觸碰，臉頰微紅：“有夫君在旁，不覺辛苦。”她抬眼打量這布置簡單卻整潔的官艙，“隻是……我們回昌樂，還是……”
林凡知她顧慮，解釋道：“昌樂是根基，必須回去穩定局麵。但郭康盤踞臨川，其患不除，昌樂永無寧日。我已命人在昌樂與臨川交界處，尋了一處合適的舊驛館，稍加修繕，作為我們暫時的居所和前哨。如此，既可兼顧昌樂政務，又能就近應對臨川之變。隻是……要委屈娘子了。”
顧蓮舟搖頭，目光清澈：“夫君誌在社稷，為民除害，妾身豈是貪圖安逸之人？夫君在何處，何處便是家。況且，能親眼見證夫君施展抱負，蓮舟心甘情願。”
看著她毫無怨尤的支持，林凡心中暖流淌過，輕輕握住她的手：“得妻如此，夫複何求。”
船隊抵達昌樂時，受到了遠比上次更熱烈的歡迎。百姓們不僅歡呼“林青天”，更是好奇地張望著他們愛戴的知縣大人新娶的夫人。看到顧蓮舟儀態萬方、溫婉可親地站在林凡身邊，與民眾頷首致意，人群中爆發出更熱烈的祝福。
在昌樂縣衙簡單停留，處理了積壓的重要公務，聽取趙虎等人彙報了昌樂近期安穩無事後，林凡便帶著顧蓮舟以及一眾核心人手，移駐至位於兩縣交界、已然修繕一新的“青川驛”。
青川驛背靠小山，麵臨官道，距離臨川縣城不過半日路程，位置險要。林凡將其作為臨時行轅和指揮中心，趙虎親自負責安保，顧蓮舟則在內院打理，將這裡布置得雖不奢華，卻溫馨井然。
安頓下來後，林凡立刻召集趙虎和先期派往臨川的探子。
“情況如何？”林凡開門見山。
一名精乾的探子回稟：“大人，郭康極其狡猾，行蹤不定，但我們確認他仍在臨川境內，很可能藏在縣內豪強‘薛府’之中。這薛家是臨川首富，與已故的張允明關係匪淺，其家族生意多與漕運相關。臨川知縣吳啟明，對薛家幾乎言聽計從，對我等探聽消息百般阻撓。”
另一人補充：“還有，近期臨川碼頭盤查突然嚴格，對我們的人尤其苛刻。而且，我們發現有疑似‘鬼首’標記的船隻，在夜間於臨川下遊一處荒僻河灣聚集，似乎在轉運什麼東西，不像是普通貨物。”
林凡目光銳利：“轉運何物？可能查明？”
“對方守衛森嚴，我們的人無法靠近，但隱約聞到……類似火油和硫磺的味道！”
火油！硫磺！林凡與趙虎對視一眼，心中俱是一沉。這絕非普通走私，郭康是想製造軍械，還是準備進行更大規模的縱火甚至爆破？
就在林凡分析情報時，驛卒來報：臨川知縣吳啟明前來拜會。
林凡嘴角泛起一絲冷笑：“來得正好，請他進來。”
吳啟明是個身材微胖、麵團團似的中年人，一進來便滿臉堆笑，拱手道：“下官臨川知縣吳啟明，參見林參政！恭賀林大人新婚之喜！大人蒞臨鄙縣交界，下官有失遠迎，還望海涵！”
“吳大人客氣了，”林凡虛扶一下，語氣平淡，“本官奉旨協理地方漕運治安，日後少不得要與吳大人打交道。”
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