漕運總督胡廣源的退讓，並未讓林凡感到絲毫輕鬆。他深知，這不過是暴風雨來臨前的短暫寧靜。真正的對手，始終是那隱匿在“德潤堂”背後，手眼通天，甚至能驅動封疆大吏為其發聲的龐大陰影。他與顧蓮舟將更多的精力，投入到了對這條隱藏線索的深挖之中。
布政使司衙門的密室內，燈火常明。林凡、顧蓮舟，以及被秘密召來的老周和趙虎，對著從“廣源”當鋪及漕幫據點查抄來的大量賬冊、密信殘片，進行著最後的梳理攻堅。這些文書經過了特殊處理，部分內容需用特定藥水顯影，或用特定的解碼方式閱讀，進展緩慢。
顧蓮舟憑借其過人的耐心與細致，在一本看似記錄普通古玩交易的私賬邊緣，發現了一係列用極細墨筆寫就的符號和數字。她連續數日廢寢忘食，反複推演，終於破解了其規律——這是一種簡單的替換密碼！
破譯後的內容令人心驚：
·多次提及“北邊收益”，並標注“柒成入庫，叁成孝敬”。
·“孝敬”的對象，代號為“槐安公”。
·有一筆特別標注的巨額“孝敬”，時間恰在林凡出任山東布政使的消息傳出後不久，備注為“阻新策，維舊序”。
·最後一條有效記錄，則是在千佛崖刺殺案失敗後，隻有四個字：“蟄伏，待機。”
“‘柒成入庫’！這‘柒’定然指的是‘七爺’！”老周聲音帶著壓抑的激動，“‘槐安公’……這又是誰？竟能得‘七爺’三成收益的孝敬！”
林凡目光銳利：“‘槐安公’……槐者，木鬼也；安，或指宮闕？此代號陰森，絕非善類。而且，他們試圖阻我新政，甚至不惜刺殺！”線索第一次如此清晰地指向了一個位於“七爺”之上，很可能藏身於宮闈深處的龐大黑影。
就在此時，久未直接露麵的蘇舜卿，通過“驛路”最高級別的渠道，送來了一份絕密口信。傳遞口信的人隻複述了蘇舜卿的原話：
“宮中司禮監首席秉筆太監，馮保，其私邸書房懸一匾，乃陛下親筆所題‘槐安堂’。馮保權勢熏天，常代陛下批紅，與外廷多有勾連。然其為人謹慎，爪牙皆藏於暗處。近年，其一手提拔的乾兒子馮謙，掌管內官監部分采買事宜，與宮外商戶往來密切。”
“槐安公……馮保！”林凡與顧蓮舟對視一眼，皆看到對方眼中的震驚。司禮監首席秉筆太監！這是內廷真正意義上的巨擘，權力甚至在部分閣臣之上！難怪“黑鴞”能量如此巨大，能在漕運、邊軍、乃至朝堂掀起如此風浪！
“德潤堂”的背景指向馮保的乾兒子馮謙，而“七爺”則需要向馮保孝敬，“黑鴞”組織的最高保護傘，終於浮出水麵！
幾乎同時，北疆雲州的賀延鋒也通過秘密渠道送來急報。他在整頓邊軍、清理王渾餘孽的過程中，發現了一些更深層的問題。部分本該報廢的軍械（尤其是弓弩）流轉記錄存在疑點，似乎與一些過往的“損耗”記錄對不上。他懷疑，有部分軍械並非正常損耗或報廢，而是被秘密轉移，其流向……可能與之前黑風峪截獲的那些製式弩箭有關。
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“大人，”賀延鋒在信中寫道，“末將懷疑，‘黑鴞’不僅貪墨軍糧，可能還涉及暗中倒賣軍械！此事若屬實，其危害更巨！且其網絡，恐怕早已深入軍器監乃至兵部！”
這條線索，將“黑鴞”的罪行從貪腐提升到了危害國防安全的高度，也讓林凡意識到，對手的觸角，比他想象的伸得更長、更毒。
所有線索在林凡腦中飛速交織。顧蓮舟沉吟許久，輕聲道：“夫君，‘七爺’代號為‘柒’，負責北疆及漕運這條巨大的利益鏈，需要極強的協調能力和隱蔽性。此人必須既能接觸到漕運核心，又能與邊軍某些敗類聯係，還能得到馮保如此程度的信任……”
她抬起頭，目光清亮：“此人會不會……並非在野，而是在朝？甚至，可能就在漕運或者戶部、兵部係統之內，身居要職？唯有如此，才能解釋其為何能如此神通廣大，又能讓馮保放心將如此重要的財源交予其手。”
這個推斷，讓密室內的氣氛更加凝重。如果“七爺”是朝中高官，那麼扳倒他的難度，將呈倍數增加！
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