長江合龍，災情漸穩，林凡將後續重建事宜交由得力屬官與部分轉向合作的江南官員負責，自己則帶著核心團隊及那本至關重要的賬冊，啟程返京。回京之路，與南下時的星夜兼程不同，多了幾分沉重與肅殺。沿途官員迎送，無不戰戰兢兢，他們知道，這位攜滔天之功與肅貪之威返朝的林閣老，必將在這京華之地，掀起新的驚濤駭浪。
距京城尚有二十裡，以宸親王朱載堃為首，六部九卿多位官員，已奉旨在此設棚迎候。旌旗儀仗，綿延數裡，場麵之隆重，遠超尋常欽差回朝。這不僅是對林凡治水之功的肯定，更是皇帝在向朝野釋放一個明確信號——林凡聖眷正隆，地位無可動搖。
朱載堃親自為林凡牽馬墜蹬（象征性），少年親王臉上是與有榮焉的激動與對即將到來的風暴的隱隱期待：“先生辛苦了！江南之事，父皇已然知曉，對先生讚譽有加！”
林凡下馬，與朱載堃及眾官員見禮，神情一如既往的沉穩謙遜，並未因這超規格的迎接而有絲毫得意。他目光掃過迎接的官員，看到了真誠的敬佩，也看到了隱藏在笑容下的忌憚與不安。
入城後，林凡未回府邸，直奔皇宮複命。乾清宮內，皇帝屏退左右，隻留林凡一人奏對。
林凡將江南治水經過、災民安置、重建規劃一一稟明，條理清晰，數據詳實。皇帝聽得頻頻點頭。
“愛卿此次江南之行，力挽狂瀾，救民於水火，功在社稷，朕心甚慰。”皇帝語氣溫和，隨即話鋒一轉，目光變得深邃，“然，朕聽聞，江南官場，於此番水患之中，頗多不堪之處？甚至牽涉到……朝中大員？”
林凡心知，關鍵時刻到了。他並未立刻拿出賬冊，而是躬身道：“陛下明鑒。水患雖屬天災，然堤防潰決，確與吏治不清、工程舞弊有莫大乾係。臣在江南，已初步查明，去歲加固荊州堤壩之工程，款項被人層層盤剝，以致壩體偷工減料，不堪一擊。此乃釀成巨禍之重要原因！”
他頓了頓，觀察著皇帝的神色，繼續道：“至於牽涉何人，臣已掌握部分證據。然此事關係重大，牽涉甚廣，臣不敢擅傳，所有證物臣已帶回，恭請陛下聖裁！”說罷，他雙手呈上那本以火漆密封的賬冊副本。
皇帝接過賬冊，並未立刻打開，隻是用手指輕輕摩挲著封麵，沉默良久。殿內氣氛凝重得幾乎凝固。
“朕，知道了。”皇帝最終緩緩開口，將賬冊放在禦案上，“愛卿一路勞頓，先回府好生休憩。此事，朕自有主張。”
林凡返京，並受到超規格迎接的消息，如同插上翅膀，瞬間傳遍京城。高拱府邸，書房內的燈火徹夜未熄。門人往來，神色惶急。
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“恩師，林凡此番攜功而回，又握有江南貪腐證據，恐怕來者不善啊！”
高拱坐於太師椅上，麵色陰沉如水，手中盤著的玉核桃幾乎要捏碎。“慌什麼！”他低喝道，“陛下尚未表態，事情就還有轉圜餘地。工部那邊……該斷則斷！讓他們自己把屁股擦乾淨！至於江南……那些手腳不乾淨的，該棄則棄！”
他深知，此刻任何輕舉妄動，都可能被林凡抓住把柄。唯有以靜製動，壯士斷腕，方能保住核心力量。
帶著一身宮中的肅殺與朝堂的暗湧，林凡終於回到那座皇帝新賜的、守衛森嚴的府邸。
顧蓮舟早已領著安兒和瑜兒在二門處等候。看到他平安歸來，顧蓮舟眼中瞬間盈滿水光，卻強忍著沒有落下，隻是快步上前，輕聲喚道：“夫君。”
“爹爹！”安兒（林懷瑾）規矩行禮，小臉上滿是崇敬。而瑜兒（林懷瑜）則不管不顧地撲過來，抱著林凡的腿，仰著小臉：“爹爹，大船打壞蛋了嗎？”她依稀記得父親是去處理“水”和“壞蛋”的事情。
林凡心中一暖，所有的疲憊與緊繃，在這一刻似乎都得到了緩解。他抱起女兒，攬住妻子的肩膀，溫和笑道：“嗯，爹爹把水堵住了，壞蛋……也跑不了。”
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