皇帝的口諭如同在緊繃的弓弦上稍鬆了鬆力，卻並未改變箭在弦上的態勢。由吏部侍郎孫惟清、戶部郎中錢益謙為首的“聯合考成司”一行十餘人，手持聖諭，浩浩蕩蕩開進了格物大學。孫惟清乃高拱門生，素以刻板嚴苛著稱；錢益謙則與江南錢氏有千絲萬縷的聯係。此行目的，不言自明。
考成司的到來，讓格物大學的氣氛瞬間凝重。孫惟清板著臉，要求調閱所有賬冊、物料登記、學生檔案、項目文書，甚至包括教習們的薪俸記錄。錢益謙則更“關心”實際成效，帶著人穿梭於講堂、工坊、倉庫，目光挑剔，不時提出尖銳質疑。
“林大人，這購置泰西書籍、儀器的花費，是否過於靡費？於國於民，有何實效？”
“這些匠戶子弟，每日耗費米糧，學習這些‘奇技’，產出何在？可能當賦稅，可能禦外敵？”
“所謂‘串連式水輪’，不過驅動一石磨，便吹噓為利國利民，是否言過其實？”
麵對種種責難，老周與王文軒按照林凡事先吩咐，不卑不亢，對所有賬目、記錄有問必答，解釋清晰，材料準備得井井有條，一時竟讓對方難以找到明顯的疏漏。但孫惟清與錢益謙臉上並未露出絲毫緩和，他們深知，真正的突破口在於“實效”。
就在考成司眾人認為格物大學不過是賬目清楚、善於言辭，卻拿不出真正硬核成果之際，林凡親自來到了格物大學工坊區。
“孫大人，錢大人，”林凡神色平靜，做了一個“請”的手勢，“諸位連日辛苦，核查文書固然重要，然格物之學，重在實證。今日，恰逢大學一項關鍵機件進行首次實測，可否請諸位移步一觀，也好對‘實效’二字，有個更直觀的評判？”
孫惟清與錢益謙對視一眼，皆從對方眼中看到一絲疑慮與好奇，遂點頭應允。
工坊深處，一座用磚石壘砌、略顯粗糙的基座上，安置著一個巨大的鑄鐵氣缸，周圍連接著管道、閥門，以及一個巨大的飛輪。這便是格物大學集中了最優力量，根據林凡提供的原理圖和西方蒸汽機資料，曆經無數次失敗後，試製出的船用蒸汽機核心部件——高壓氣缸實驗平台。石磊、韓文遠等一批優秀學生，正緊張地做最後檢查，臉上混合著興奮與忐忑。
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“此為何物？”錢益謙皺眉問道，在他看來，這笨重的鐵疙瘩毫無美感可言。
“此乃未來鐵甲艦之‘心臟’——蒸汽機之核心，高壓氣缸。”林凡淡然解釋，“若此物功成，便可替代風帆人力，驅動數千料乃至萬料巨艦，無風無潮，亦可劈波斬浪，日行千裡。”
孫惟清聞言，臉上露出一絲難以置信的譏誚。日行千裡？無風自動？簡直是癡人說夢！
林凡不再多言，對老周點了點頭。老周深吸一口氣，高聲下令：“點火！加壓！”
爐火在氣缸下方的爐膛內熊熊燃起，鼓風機嗡嗡作響。高溫煙氣通過精心設計的管道係統加熱氣缸內的水。時間一分一秒過去，工坊內氣氛幾乎凝固，隻有爐火的劈啪聲和緊張的呼吸聲。考成司眾人大多麵帶不屑，等著看笑話。
突然，連接氣缸的壓力表指針開始輕微顫動，隨即緩緩上升！伴隨著一陣低沉的、如同巨獸蘇醒般的嘶鳴聲，白色的水蒸氣從排氣閥噴湧而出！緊接著，那巨大的飛輪，在連杆的帶動下，先是極其緩慢，然後越來越快、越來越穩定地旋轉了起來！
轟隆隆……轟隆隆……
低沉而有力的轟鳴聲回蕩在整個工坊，沉重的飛輪帶著無與倫比的力量感持續轉動，仿佛要掙脫一切束縛！地麵的輕微震動，空氣中彌漫的水汽與熱量，還有那震耳欲聾卻代表著工業力量的聲響，構成了一幅極具衝擊力的畫麵。
石磊激動地滿臉通紅，韓文遠緊握的雙拳微微顫抖，所有參與其中的學子教習都眼含熱淚。而孫惟清、錢益謙等考成司官員，則完全被眼前的景象震懾住了！他們張著嘴，臉上的譏誚與懷疑早已被震驚與難以置信所取代。他們或許不懂其中原理，但那鐵輪轉動間蘊含的磅礴力量，是任何言語都無法否認的！
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