蒸汽機的轟鳴雖暫時震懾了朝堂上的非議，卻也像一記響亮的警鐘，徹底驚醒了盤踞江南的舊勢力。他們意識到，林凡所推動的已非簡單的技術改良，而是一場可能徹底顛覆現有權力與利益格局的深刻變革。常規的輿論攻擊、程序掣肘已難以阻擋其步伐，更激烈、更陰險的反撲隨之而來。
這一次，江南世家不再滿足於隔空放箭，而是聯合朝中保守派，發動了一場精心策劃的立體攻勢。
他們利用其在江南乃至全國商界的龐大影響力，開始暗中擠兌、收買已認購或有意認購“海防捐”的商賈。或威逼利誘，使其撤資退股；或散布謠言，宣稱“海防捐”實為朝廷斂財之手段，款項必被挪用，投資血本無歸。同時，指使控製下的錢莊，突然收緊銀根，提高對與林凡麾下產業有往來商戶的借貸利率，製造金融恐慌，企圖從經濟上掐斷自強事業的命脈。
關於蒸汽機的汙名化宣傳在民間悄然散播。“鍋爐易爆，傷人無數”、“黑煙蔽日，破壞風水”、“機器轉動，奪人生計”等種種危言聳聽的流言，在茶樓酒肆、市井街巷蔓延。更有甚者，收買一些落魄文人，編造歌謠俚曲，將蒸汽機描繪成“不祥之物”、“林妖法”，試圖在底層民眾中製造恐慌與抵觸情緒，動搖格物大學乃至自強運動的社會基礎。
最致命的一擊，直指林凡本人及其最親密的助手。都察院突然收到“密報”，稱格物大學在蒸汽機研發過程中，“濫用公帑，賬目不清”，且有教習“私通西夷，泄露機密”。同時，一封匿名奏章直呈禦前，參劾王文軒在主持青年新政團期間，“結黨營私，誹謗朝臣，圖謀不軌”，並附有所謂“往來密信”的抄本（實為精心偽造）。更險惡的是，有人將多年前一樁已結案的科舉舊案翻出，影射林凡當年中探花“或有蹊蹺”。
一時間，林凡及其團隊仿佛置身於驚濤駭浪之中，四麵八方皆是明槍暗箭。即便是最沉穩的老周，額角也見了汗。
“閣老，對方此次手段卑劣，且來勢洶洶，尤其是構陷王主事和翻舊案這兩樁，用心極其惡毒！”趙虎聲音低沉，帶著壓抑的憤怒。
林凡立於書案前，麵沉如水。案頭堆積著各方傳來的告急文書和彈劾抄本。他深知，這是自他推行新政以來，麵臨的最大危機，對方已不惜采用構陷這等突破底線的手段。
“慌什麼？”林凡的聲音依舊平穩，但熟悉他的顧蓮舟能聽出其中蘊含的冷意，“他們越是無所不用其極，越是說明他們已技窮心虛。”
他迅速做出部署：
·“立刻以自強總理事務衙門的名義發布告示，重申‘海防捐’由國家信譽擔保，款項由戶部、內帑共同監管，收支明細將定期刊發於《京報》，以正視聽。同時，請宸親王殿下以其信譽為‘海防捐’站台。聯係那些與我們合作緊密、信譽良好的大商號，請他們出麵澄清謠言，穩定市場信心。必要時，可動用部分內帑先行墊付，確保船廠前期款項不斷。”
“文軒暫且避嫌，青年新政團事務暫由副手代理。格物大學方麵，組織學生、教習，在確保安全的前提下，在京城人流密集處，公開進行小型、安全的蒸汽動力演示，比如驅動抽水機灌溉、帶動小磨坊等，讓百姓親眼目睹其利。同時，在《京報》連載文章，以通俗語言講解蒸汽原理及其對民生之潛在益處，破除迷信謠言。”
·司法應對與政治鬥爭：“針對構陷，一概以‘靜候查證’回應。我會立即上奏自辯，並請求陛下將此係列彈劾交由三法司與內閣共同徹查，要求公開審理，對質公堂！至於科舉舊案，”林凡冷哼一聲，“陛下當年親自主持殿試，莫非也有人質疑陛下聖明不成？此事我自會向陛下陳情。”他知道，此刻絕不能退縮，必須展現出絕對的信心與強硬姿態，否則必將被對方撕開缺口。
關鍵時刻，宸親王朱載堃不顧傷勢未愈，毅然上朝。他當眾痛斥構陷之舉是“國難當頭，自毀長城”，並以親王爵位擔保林凡與王文軒的清白，嚴詞要求朝廷必須嚴查幕後主使，否則“忠臣寒心，將士齒冷”！
朝堂之上，支持林凡的官員（主要是青年新政團成員、部分受新政惠及的地方官以及宸親王派係）與反對者激烈交鋒，一時間劍拔弩張。
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養心殿內，皇帝看著林凡懇切的自辯奏章，又聽著司禮監太監彙報朝會上宸親王力保林凡的情形，眉頭緊鎖。他深知林凡的價值，也明白江南世家與保守派的能力。此番爭鬥，已遠超政見不合，近乎黨爭。
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