當定海灣的船塢開始鋪設第二艘鐵甲艦的龍骨，當“皇家發展銀號”的彙票漸漸在商人圈子裡流通，一場更為根本、也更為敏感的變革，終於在林凡的推動下，觸及了帝國延續千年的選官根基——科舉。
皇帝頒下明詔，宣布於下次春闈，在傳統進士科之外，另設“格致實學科”。此科不考詩賦帖經，主考算學、格物、輿地、律法及實務策論。中試者雖不入翰林清貴，卻可直接授“自強事務衙門”或地方新政相關實缺，待遇同進士出身。
詔書一出，如同在滾沸的油鍋中濺入冷水，整個士林為之嘩然。
國子監內，一群太學生聚集在至聖先師牌位前，慷慨激昂。
“林閣老此議，是要斷送我輩讀書人的根基本！不考聖賢微言大義，反倒去學那匠戶之術，與工巧之人為伍，斯文掃地，國將不國！”
“正是！此例一開，恐天下學子皆棄經義而逐末技，長此以往，誰還來傳承聖人之道？”
幾位德高望重的老翰林更是聯名上書，痛心疾首，言此舉“混淆仕途，敗壞士習，動搖國本”，請求皇帝收回成命。一時間，反對的聲浪甚囂塵上，矛頭直指林凡。
江南某府，一座簡陋的書院裡。
寒門學子李文，正對著一份輾轉得來的“格致實學科”考綱發呆。他寒窗十載，於經義上雖勤勉，卻總覺才思不敏，於舉業一道前途黯淡。而這新科的考綱，上麵羅列的算學、地理、乃至簡單的機械原理，竟讓他隱隱覺得，似乎比那些玄之又玄的經義更貼合他的思維。
“李兄，莫非你真要棄明經而就此‘雜科’？”同窗好友驚訝地問，“此科初立，前途未卜，且為清流所鄙，恐自絕於士林啊！”
李文攥緊了考綱，指節發白。一邊是看得見卻難企及的“正途”，一邊是未知卻似乎能發揮所長的“新路”。他的內心充滿了掙紮。千軍萬馬擠獨木橋的傳統外，出現了一條布滿荊棘卻可能更適合自己的小徑，這選擇本身，就是一種煎熬。
然而，並非所有地方都充斥著反對之聲。在一些較為開明、或與自強事業已有接觸的書院，風向悄然變化。
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河間府那家“崇正”蒙學館的王老夫子，如今已能坦然講授《格物啟蒙》。他甚至私下對幾位資質平平、於經義上難有寸進的弟子歎道：“若於聖賢書上天分有限，轉攻這實學，將來或能在船廠、銀號、乃至地方新政中謀一實務，報效國家，亦不失為一條出路。”
在格物大學堂附屬的預備學堂裡，更是聚集了一批誌在“實科”的年輕學子。他們不再僅僅埋首故紙堆，而是捧著算學題集，對照著地球儀，熱烈地討論著杠杆與浮力。他們的存在，本身就在挑戰著“萬般皆下品，惟有讀書高”的傳統定義。“讀書”的內涵，正在被悄然拓寬。
麵對洶洶物議，林凡並未強行壓製，而是再次祭出“實證”法寶。
他授意格物大學堂，舉辦了一場麵向公眾的“新學成果展示”。不僅有蒸汽機模型、標準構件、新式海圖，更有韓文遠、石磊等出身寒微、卻因實學而嶄露頭角的青年才俊，親自講解其研究與應用。
同時，他在《京報》連續撰文，闡述“體用一源”之理：“聖人之道，乃治國之本，如人之魂魄；格致實學，乃強國之用，如人之筋骨四肢。魂魄健全而筋骨不舉，國何以強？故取士之道，當本末兼賅，體用並舉！”
更重要的是，他請皇帝下旨，明確“格致實學科”中試者，其官身、待遇、晉升通道與進士科等同，並優先選派至關鍵的自強崗位。以實實在在的前程，來對抗虛妄的“清流”之名。
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