工匠時，母親去廟裡求的。
“娘，兒子這條路……是不是走錯了？”他喃喃自語。
但賬簿夾頁裡的數據，窗外的貓叫，還有遠在重洋的兒子，都像鎖鏈一樣將他捆在原地。
他最終點燃蠟燭，開始謄抄那份草案。
燈光將他的影子投在牆上，扭曲如鬼魅。
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紫禁城·乾清宮西暖閣
皇帝又咳了。
這一次比以往更久，更撕心裂肺。禦醫跪在一旁，額頭觸地，不敢抬頭。黃錦連忙遞上溫水和藥丸，皇帝服下後，喘息稍平，但臉色蠟黃如金紙。
“陛下，”黃錦聲音發顫，“還是召林閣老和宸親王……”
“不必。”皇帝抬手，手指瘦得骨節嶙峋，“朕這病，朕心裡有數。叫他們來，除了徒增憂慮，有何用？”
他望向窗外沉沉夜色：“林凡那邊如何？”
“回皇爺，林閣老近日全力督辦海防，已在津門、登州、福州三地增設炮台四十七座。‘啟明號’第二艦‘破浪號’龍骨已鋪設，第三艦‘鎮海號’也在籌備。”黃錦頓了頓，“隻是朝中有些議論，說林閣老專權過甚，海防開支占了國庫三成……”
皇帝冷笑：“黑水洋的血還沒乾呢，他們就忘了疼。”他又咳了幾聲，啞聲道，“擬密旨。”
黃錦忙備筆墨。
“一，加封林凡太子太傅，仍領自強衙門。賜穿蟒袍，許紫禁城騎馬。”皇帝一字一句，“這是給他壓陣，讓那些宵小知道——朕隻要還有一口氣，就無人能動他。”
“二，密令太醫院，朕的病情嚴格保密。凡泄露者，誅九族。”
“三，”皇帝喘息片刻，“召欽天監監正……算了，讓宸親王去一趟龍泉寺，請那位‘不語禪師’入宮。”
黃錦手一抖：“陛下，不語禪師是方外之人，且先帝曾言……”
“朕知道。”皇帝眼神蒼涼，“但朕聽說，他懂些岐黃秘術。朕不求長生，隻求……再多撐兩年。至少，要看到五艘鐵甲艦下水，看到海疆穩下來。”
他劇烈咳嗽起來，帕子上染了暗紅。
黃錦跪地痛哭：“皇爺！”
皇帝擺擺手：“哭什麼。朕登基三十七年，平過藩亂，鬥過權閹，也吃過敗仗……如今最後這一程，若能給子孫留下個強盛的海疆，便算對得起列祖列宗了。”
他靠在榻上，望著燭火，忽然輕聲問：“黃錦，你說……朕用林凡，是對是錯？”
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黃錦哽咽：“林閣老雖行事剛猛，但一片忠心，天地可鑒。”
“忠心朕不懷疑。”皇帝閉眼，“朕是怕……他走得太快，太急。若朕不在了，新君能否駕馭得了他？朝中那些老臣，能否容得下他？”
這個問題，無人能答。
許久，皇帝低聲說：“你悄悄去一趟林府，告訴林凡——抓緊時間。朕的時間……不多了。”
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林府書房·寅時
林凡聽完黃錦密傳的口諭，麵沉如水。
“陛下龍體究竟如何？”
黃錦搖頭：“太醫院隻說‘積勞成疾，需靜養’，但奴才瞧著……咳血已有月餘。”
月餘。林凡心下一沉。在這個時代，肺結核幾乎等於死刑判決。
“請公公回稟陛下，臣——必不負所托。”
送走黃錦，林凡即刻召集核心圈。
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