一、格物大學堂·材料科院
晨鐘未響，許長青已在實驗室記錄第三組數據。這位二十一歲的青年是格物大學堂材料科首屆狀元，專攻金屬疲勞與防腐，其畢業論文《論鐵甲艦接縫處電解腐蝕的抑製方法》已被列為“機密級”。
敲門聲起。來的是雜役老何，端著早飯，眼神卻閃爍：“許公子，您老家來信了。”
信是母親筆跡，措辭古怪：“……汝父舊疾複發，幸得南洋‘仁濟堂’新藥，價昂但效奇。家中典當已儘，忽有故人遺金至，疑是汝祖父早年南洋行商所遺紅利。然數額頗巨，娘心不安。汝在外需謹言慎行，莫負天恩。”
南洋？故人遺金？
許長青猛然想起，三日前確有一陌生書生在學堂外“偶遇”他，閒聊時曾說：“以許兄之才，若在西洋，早已被聘為皇家學院研究員，年薪千金，專利分紅更不計其數。何必在此埋首舊紙堆？”
他當時隻當是妄語。如今看來……
“老何，送信的人呢？”
“走了，說是驛站加急。”老何低頭收拾碗筷，袖口滑出一角銀票。
許長青眼尖，一把抓住他手腕：“這銀票哪來的？”
老何撲通跪下：“公子饒命！是、是那送信人給的，說隻要把信送到，再留意您看了信後是否與人說起……就、就給五十兩。”
寒意從脊骨竄起。這不是招攬，這是試探加收買。
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吳啟明將修改後的《匠籍革新與軍工保密暫行細則》草案分發給同僚。
“各位請看第八條。”他聲音平穩，“‘凡參與艦船、火器、要塞等軍工密務之匠人及其三代血親，需具結保證：一不與外商私通，二不與海商聯姻，三不持有番貨超常例。’此為保證軍工機密不外泄之必須。”
員外郎陳煥皺眉：“吳大人，這是否過於嚴苛？許多匠戶本就兼營小海貿貼補家用，這番貨限製……”
“陳大人，”吳啟明歎氣，“非下官苛責。近日錦衣衛通報，已查實三起匠人向外商泄露普通鐵器配方之事。若不加防範，他日鐵甲艦圖紙流出，你我誰擔得起這誤國之罪？”
眾人沉默。這話戳中了要害——黑水洋之敗後，誰都怕擔“通夷”罪名。
“再者，”吳啟明補充，“此條隻限‘參與密務者’。普通匠人不受限。且若確因生計需與外商往來，可申請‘臨時許可’，由上官核批。並非一棍打死。”
他這話說得圓滑，既立了高門檻，又開了小口子。但在場眾人都明白：所謂“臨時許可”，批不批、批給誰，全在上官一念之間。這實則是給了工部官員拿捏匠人的新權柄。
草案順利通過初議。吳啟明低頭飲茶，掩去眼底一絲複雜。
他知道，這條款一旦施行，必會在匠人中引發不滿。而這不滿，正是“信天翁”想要的。
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宸親王朱載堃的儀仗停在寺外。他獨自一人，拄杖登上三百級石階。
不語禪師已在禪房等候。老僧須眉皆白，雙目卻澄澈如嬰孩。
“殿下是為陛下而來。”禪師開口，聲音枯啞。
“是。父皇咳疾日重，望禪師慈悲。”
禪師沉默良久：“老衲年輕時，曾隨商船遊曆天竺、波斯，見過一種‘肺癆’，其症與陛下相似。彼地醫者用‘放血療法’兼服‘金雞納樹皮’，十者愈其三。”
朱載堃眼神一凝：“禪師可會此法？”
“放血之術簡單，金雞納樹皮……老衲當年帶回少許樹種，植於後山，二十年來隻成活三株。”禪師起身，“此樹皮毒性甚烈，用量毫厘之差便可致命。且陛下年高體虛，能否承受，老衲隻有五成把握。”
五成。賭命之數。
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“父皇說，但求一試。”
禪師點頭：“老衲需三日準備。另有一言——陛下此疾，非獨身體之困，更是心結淤塞。改革急行，朝野紛爭，陛下懸心於平衡之術，日夜耗神。藥石可醫身，心病還需心藥。”
朱載堃深深一揖：“謝禪師指點。”
下山時，他忽見山道旁有樵夫打扮之人，正抬頭望天，手中羅盤若隱若現。那人見他目光掃來，迅速低頭離去。
是勘測風水？還是……
“趙虎的人可跟著？”朱載堃低聲問隨從。
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