霧氣濃稠如牛乳，濕冷地貼附在皮膚上，每一次呼吸都帶著刺入肺葉的寒意。吳邪、陳文錦、阿透，以及那自稱薑離後裔、名喚“薑石”的老者，四人抬著簡易擔架上的張起靈，在陡峭濕滑、被扭曲暗紅色植被覆蓋的山坡上艱難跋涉。身後，那短暫棲身的岩洞方向，早已被濃霧和山林吞沒，胖子和阿寧、邁克是生是死，是戰是退，全無音訊，如同壓在每個人心頭的巨石。
薑石老人雖然年邁，且一隻眼睛渾濁，但在這種地形中行走卻異常敏捷熟悉，仿佛早已將這片死亡之地的每一寸溝壑刻入骨髓。他那隻閃爍著淡金色光芒的獨眼，在霧氣中如同微弱的燈塔，指引著方向。他很少說話，隻是偶爾用枯瘦的手指指向某個方向，或者用那古怪的腔調吐出幾個簡短的字眼：“小心……蝕藤……”、“繞開……那水窪……有‘影蛭’……”、“快……‘蝕潮’要起了……”
“蝕潮”，是他們給“歸墟之野”周期性活躍的“蝕”能波動的稱呼。據陳文錦解釋，這類似潮汐，與地脈、甚至可能和“墟眼”的某種律動有關。每當“蝕潮”起時，霧氣會變濃，各種“蝕”化生物會更加活躍，攻擊性更強，而“守屍人”似乎也能從中汲取力量，或者進行特定的儀式。明天“蝕潮”最盛時，就是“黑水之靈”儀式舉行的時刻，也是他們最後的機會。
“薑老伯，”陳文錦一邊小心地避開一叢顏色妖豔、散發出甜膩香氣的暗紫色花朵，一邊低聲問道，“你說的‘鼎下水獄’，入口在祭壇基石下。祭壇周圍守衛森嚴，我們如何接近？就算接近了，如何開啟入口？”
薑石喉嚨裡發出“嗬嗬”的痰音，似乎在組織語言：“祭壇……西側……水下……有暗渠……通基石……我年輕時……下去過……清理水道……入口……是塊活石……用‘守燈’的血……滴在石眼……才能推開……”
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守燈的血？吳邪心中一動，看向薑石。薑離一脈，世代守燈，他們的血脈，就是開啟某些關鍵之地的“鑰匙”？
“那進去之後呢？水獄裡麵什麼情況？祭司被關在哪裡？”吳邪追問，他必須儘可能了解情況。
“水獄……很大……很深……是鼎腳……壓著的……天然水洞改造……裡麵……很冷……水是黑的……有……被罰的‘蝕民’……也有……古代關的……怪物……祭司……應該在……最深處……靠近‘黑水源眼’的……鐵籠裡……”薑石的聲音帶著深深的恐懼，“那裡……有‘大長老’的親信……看守……很厲害……”
“黑水源眼？”陳文錦抓住這個新詞。
“就是……黑水之靈……沉睡的地方……在水獄最底下……和鼎心……有裂縫相通……”薑石解釋道，“儀式……就在源眼旁邊……用‘鑰匙容器’的血……滴入源眼……”
果然，汪奇被抓，就是為了用他的血進行喚醒儀式。而他特殊的“容器”體質，很可能讓他的血具有某種催化劑或媒介的作用。
“除了祭司，水獄裡還有其他……可以爭取的力量嗎？比如，那些被罰的‘蝕民’？”陳文錦思索著。
薑石搖搖頭，那隻淡金色的獨眼中閃過一絲悲哀：“被罰的……都瘋了……或者……被黑水侵蝕……成了怪物……不認人了……”
談話間，他們已經下到穀底，前方傳來嘩嘩的水聲。一條寬闊、水流湍急、顏色暗綠近黑的大河橫亙在眼前。河水散發出濃烈的甜腥味，水麵上霧氣翻騰。對岸，是更加高聳、被霧氣完全籠罩的黑色山影，而在河的上遊方向，霧氣最濃處，隱約能看到一個無比龐大、如同洪荒巨獸蹲伏般的、傾斜的黑色陰影——正是“樞”鼎！距離比在洞廳時近了許多，壓迫感也更加強烈，即使隔著這麼遠，也能感受到一種令人心悸的、古老而沉重的氣息。
“就是這裡……順水……上遊……有隱蔽水道……通祭壇下……”薑石指著上遊方向，然後看向陳文錦和吳邪，獨眼中帶著懇求，“我……帶你們到入口……我進去……沒用……血脈……太稀薄了……開不了門……也打不過守衛……你們……一定要……救出祭司……阻止……”
他沒有說下去，但意思很明顯。他將希望寄托在了這幾個“外來者”身上，儘管他們同樣傷痕累累，前途未卜。
吳邪看向擔架上依舊昏迷的張起靈。小哥的臉色在昏暗的天光下顯得更加蒼白，眉心那暗綠印記如同呼吸般微微閃爍，帶來不祥的預感。他不能帶著小哥潛入水獄，那太危險。必須有人留下照看。
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