秋意浸骨，漠北的風沙比京城烈了數倍，黃風卷著細密的沙礫呼嘯而過，遮天蔽日，連天際的日光都被濾成了昏黃，刮得人臉頰生疼，呼吸間儘是嗆人的沙粒，連馬蹄踏在戈壁上都掀不起太多塵土，隻留下淺淺的蹄印，轉瞬便被風沙掩蓋。影七帶著二十名精銳影衛，晝夜兼程趕赴流沙邊緣，沿途儘是荒無人煙的戈壁灘，枯瘦的胡楊木歪歪斜斜地立在亂石間，枝乾皸裂，掛滿了沙塵，偶有幾隻孤雁在風沙中低飛掠過，發出淒厲的鳴啼，更添幾分寂寥蕭瑟。
“頭領，前方便是流沙穀，按秦佳韻所述，礦洞該藏在穀內北側的山壁後方，穀口風沙最烈，正好能遮掩蹤跡。”一名影衛勒住馬韁，聲音被狂風裹挾得沙啞晦澀，說話時需刻意提高音量才能讓人聽清，他抬手抹掉臉上的沙塵，抬手指向前方被黃沙徹底籠罩的山穀。穀口處黃沙翻滾如黃龍吐息，聲勢駭人，隱約可見穀內山勢陡峭險峻，亂石嶙峋堆疊，守衛的身影藏在風沙與亂石的縫隙間，若不仔細探查，根本難以察覺。
影七抬手遮在額前，目光銳利如鷹隼，穿透漫天風沙細細掃視穀內動靜，沉聲道：“風沙雖烈，卻也擋不住精銳守衛的警惕，切不可掉以輕心。分三隊行動：一隊由兩人組成，潛伏在穀口西側亂石堆後，仔細探查穀內守衛布防、人數及巡邏規律，重點留意換班間隙；二隊備好鉤爪、繩索與鈍化膏，尋山壁東側隱蔽凹陷處待命，伺機攀援；三隊留守穀外三裡處的沙丘後接應，全程噤聲斂氣，不可發出半點聲響，遇緊急情況以三聲短哨為號，切勿擅自行動。”
眾人齊聲領命，動作迅捷地分散開來，身影很快融入漫天風沙與戈壁亂石中，如同融入自然的暗影。影七親自帶著兩名經驗最豐富的影衛，匍匐在穀口最高的一塊亂石後，借著風沙呼嘯的轟鳴聲掩蓋呼吸與動作，目光死死鎖定穀內。隻見穀內每隔三十步便站著一名黑衣護衛，身形挺拔，手持長刀，刀柄纏著黑色麻繩，腰間清一色懸著秦佳韻提及的蛇形黑令牌，令牌在昏黃日光下泛著冷硬的光澤，護衛們眼神如鷹，警惕地掃視著四周，連風沙吹過草木的動靜都能讓他們瞬間繃緊神經，呼吸沉穩均勻，顯然是久經訓練的精銳之輩。
再往穀內深處望去，北側山壁下方隱約可見一處洞口輪廓，被數塊一人多高的巨石巧妙遮擋，僅留一道不足兩尺寬的窄縫供人進出，正是礦洞入口。此處的守衛更為嚴密，四名護衛手持淬毒弩箭，弩箭箭鏃泛著幽藍光澤，一看便知毒性猛烈，四人分守洞口四角，目光死死盯著入口周邊的每一寸土地，連風沙卷起的碎石滾動都能讓他們立刻端起弩箭，戒備之心幾乎毫無破綻。
“守衛比預想中更嚴密，且入口狹窄，若用明火突襲，火光極易被風沙中的守衛察覺，一旦打草驚蛇，洞內恐有更多伏兵，硬闖難成。”身旁的影衛壓低聲音，語氣凝重，指尖悄悄指了指礦洞深處，“從洞口溢出的氣息來看，礦洞深處陰寒礦物堆積極多，恐有邪術加持，尋常手段難以削弱守衛戰力，貿然出手隻會損失慘重。”
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影七眉頭緊鎖，指尖無意識地摩挲著腰間的短刀刀柄，沉吟片刻後抬手示意眾人緩緩後撤，借著風沙掩護退回穀外潛伏點，沉聲道：“即刻用密信傳回京城，詳述礦洞布防、守衛人數、巡邏規律及陰寒氣息情況，重點說明明火易暴露的問題，詢問王妃是否有無需明火、可隱蔽驅散陰寒、麻痹守衛的法子。我們在此潛伏待命，輪流值守，務必摸清守衛換班的精準間隙，靜待京城指令再伺機行動，切勿貿然出手打草驚蛇。”
一名影衛立刻取出特製的密信紙與炭筆，快速記錄下相關情況，字跡凝練簡潔，寫完後用火漆密封，交給專門負責傳信的影衛，那影衛翻身上馬，借著風沙掩護，快馬加鞭往京城方向疾馳而去。其餘人則隱蔽在沙丘後側，用帆布遮擋風沙，輪流休息值守，目光始終鎖定流沙穀方向，不敢有半分鬆懈。
與此同時，江南平江府已是秋意盎然，澄澈的河水蜿蜒流淌，兩岸稻田金黃，隨風泛起層層稻浪，綿延數十裡的蘆葦蕩青黃相間，葦葉隨風搖曳，層層疊疊的葉片遮掩著水下的暗礁與縱橫交錯的隱秘水道，水汽氤氳在空氣裡，帶著淡淡的草木清香，卻也透著幾分幽深難測。沈括帶著五百精銳將士早已抵達此處，剛與雲琮派來的副將趙峰會合——趙峰常年跟隨雲琮征戰，擅長追蹤探查與審訊逼供，行事果決縝密，奉雲琮之命星夜兼程趕來協助，二人兵合一處，將將士們分散安置在蘆葦蕩附近的村落中，喬裝成往來販賣藥材的商旅，日夜緊盯德順藥材行主事王某的行蹤。
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